Однако, оказавшись в открытой местности, танки приостановили наступление. Немцам удалось поджечь один из крейсерских танков, другой лишился башни из-за прямого попадания 88-миллиметрового снаряда. Англичане сразу стали осторожнее. Теперь они тщательно выбирали дорогу и укрывались в мертвом пространстве, даже использовали дымовую завесу. Правда, последнее оказалось малоэффективным. Окрыленные успехом, немцы открыли сокрушительный орудийный огонь. Выстрелы 88-миллиметровых орудий воодушевили артиллеристов малокалиберной противотанковой артиллерии, и они рискнули задержаться на своих позициях.
Головной эскадрон лишился за три минуты боя половины своих танков и остановился. Попытка обойти противника с запада (для чего был выделен один эскадрон) провалилась и лишь привела к[351] < Карта “Английская контратака 15–16 июля 1940 года” >[352] серьезным потерям. На этом участке английское наступление забуксовало. Оставалось надеяться на артиллерию.
Тем временем, 2-й полк предпринял обходной маневр, сделав рывок влево. Уповая на везение и преимущества ландшафта юго-восточнее Вименсвольда, он стремительно двинулся вперед. Оборона немцев в районе Вименсвольда была смята. В восторге от своего успеха, танкисты не заметили, что оторвались от пехоты и оказались вне зоны артиллерийского сопровождения. Соседей справа и слева не было: полк действовал исключительно на свой страх и риск. Взяв чуть восточнее, чтобы избежать немецкой артиллерии, которая, по полученным командиром полка сведениям, обороняла высоту около Лиддена, танки миновали Вальдершер-Парк и устремились на Уайтфилд, сметая все на своем пути. Немецкие части, обращенные лицом к востоку, внезапно получили приказ развернуться на север. Орудия на подступах к Дувру были перенацелены на Бакленд-Вэлли. Наконец, тридцать танков были срочно направлены из Хоукинга в Лидден. И в этот самый момент Фитингоф получает сообщение, что из леса вблизи Элхема и Лимпинга, громя все на своем пути, движутся тяжелые английские танки с явным намерением атаковать Хоукинг! Речь шла о тяжеловесах-“матильдах” 1-й танковой бригады, которая начала движение вскоре после 15 часов.
Эта бригада только выступила, когда 2-й танковый полк уже крушил сопротивление противника около Уайтфилда. Четыре танка проникли в Хьюстон, расположенный примерно в 2 милях от Дувра. Однако командиры сочли дальнейшее продвижение нецелесообразным, да и до танкистов стало постепенно доходить, что парадный марш по оккупированной территории без поддержки пехоты явно не имеет смысла. К тому же полк подвергся очень интенсивному, хотя и специфическому, обстрелу. Разрушена была лишь техника, а люди имели возможность спастись. Около трех часов дня 2-й полк с согласия Крокера решил прощупать оборону противника на его восточном фланге. Одновременно танкистам была поставлена задача оказать давление на Лидден, чтобы помочь 5-му полку возобновить наступление.
Атака 1-й танковой бригады Пратта оказалась менее впечатляющей, нежели кавалерийский рейд 3-й бригады. Тяжелая и неумолимая громада пересекла долину, подавила всякое сопротивление и вползла на вершину хребта. Немецкие артиллеристы[353] при 37-миллиметровых орудиях с ужасом смотрели, как их снаряды отскакивают от толстой брони “матильд”. Приблизившись к первому из намеченных объектов наступления, экипажи с радостью обнаружили, что за ними по пятам следует 2-я лондонская пехотная бригада. Уже всего четыре мили отделяло английские танки от зоны высадки немецкого десанта, уже можно было видеть, как садятся и взлетают транспортные самолеты. Впервые в своей истории 7-я воздушно-посадочная дивизия обнаружила себя во вражеском окружении.
Надвигающиеся танки не представлялось возможным остановить. К ужасу своих командиров, прекрасно обученные опытные войска начали поспешно отступать. С замиранием сердца немцы следили, как “матильды” взяли штурмом возвышенности и развернулись веером. Одни направились на юг к побережью Хайта, другие — направо, прямо к Хоукингу. В этот момент ужаса и всеобщей паники внимание немцев вдруг привлекла одна существенная деталь: танки противника сейчас предоставлены сами себе. Действительно, пехота несколько отстала, изгоняя немцев из деревень и рощ, а артиллерия вообще не обращала внимания[354] на свои танки, занимаясь обстрелом окрестностей Лимпинга. Только колесно-гусеничные машины 2-го Нортхэмптонского бронеавтомобильного полка все еще следовали за “матильдами”.
Сокрушение брониНаступал решающий момент сражения. Немцы могли рассчитывать только на свои 88-мм орудия, которые, развернувшись на замаскированных позициях вдоль дуги Денсол-Постлинг, проходившей через Педдлсуорт и Эшли-Вуд, ждали свои жертвы. Фон Фитингоф отправился на этот участок, чтобы лично проследить за ходом операции. Он сосредоточил основную массу танков Pz.III, неуязвимых для 37-мм орудий, в Педдлсуорте, приказав им быть готовыми контратаковать. Одновременно командир корпуса потребовал от генерал-майора Шернера, возглавляющего 6-ю горнострелковую дивизию, “во чтобы то ни стало восстановить положение в районе Дувра”.
Фон Фитингоф наблюдал, как его артиллеристы открыли огонь и как дрогнули “матильды” под выстрелами 88-миллиметровых орудий. Экипажи 4-го полка в мае участвовали в сражении под Аррасом и хорошо представляли себе последствия обстрела 88-миллиметровыми снарядами на дальности прямого выстрела. Они помнили, как за несколько минут их танки превратились в металлолом. Командир полка решил немедленно выйти из-под обстрела и поискать мертвые зоны, пользуясь которыми, можно было продвинуться на север. “Матильды” разворачивались тяжело и долго, что замедляло ход операции.
Восьмой полк, не имевший опыта в бою и не знающий об отступлении своего соседа, попытался продвинуться вперед, невзирая на цену, и за десять минут на подступах к Лимпингу лишился эскадрона. Уцелевшая часть полка свернула под защиту леса около Постлинга.
Несколько позже танкистам четвертого полка удалось при содействии 2-го Нортхэмптонского полка бронеавтомобилей уничтожить два 88-миллиметровых орудия и прорвать оборону немцев на стыке между 7-й воздушно-посадочной и 17-й пехотной дивизиями. Вскоре бронетранспортеры и почти целый эскадрон “матильд” пересекли железную дорогу около станции Сэндлинг и направились в сторону Солтвуда. Они вступили в бой с немецкими[355] резервами, прежде чем фон Фитингоф узнал о прорыве и бросил на выручку оставшиеся Pz.III.
Исход сражения был предрешен тем, что немецкой артиллерии удалось, хотя и дорогой ценой, израсходовав почти все снаряды, поджечь снаряжение, укрепленное снаружи корпусов “матильд”, и уничтожить несколько бронеавтомобилей. Только одна “матильда” в сопровождении двух легких танков прорвалась к берегу Королевского военного канала, вызвав панику в рядах немцев, которые понесли большие потери в личном составе и, особенно, в снаряжении. Наконец, заложенная в срочном порядке мина вывела из строя отважную “матильду”. Еще раньше орудийным огнем были уничтожены легкие танки. Может быть, горстка бронемашин, курсирующая в окрестностях Солтвуда и Сен-Гольф-Корса, и представляла некоторую опасность, но время уже было упущено.
Во время этих драматических событий Шернер вел резервное подразделение (2-й батальон 143-го горнострелкового полка) на соединение с группой Pz.III. Последние находились под непосредственным управлением командира дивизии до тех пор, пока они не перейдут через магистраль А-2, ведущую на Эйторн. Танки едва ли не случайно наткнулись на 1-ю лондонскую бригаду, отставшую от 2-го танкового полка и пытающуюся его догнать.
Внезапное появление немецких танков произвело ужасное впечатление на англичан: они располагали лишь противотанковыми ружьями и пушками тех крейсерских танков, которые отстали от своих подразделений. Немцам потребовалось всего 45 минут, чтобы наголову разбить противника. Часть английских пехотинцев попала в плен, остальные были уничтожены.
Шернер быстро осмыслил новую ситуацию и перевел свои танки на юго-восточное направление, приказав им немедленно атаковать и уничтожить 2-й танковый полк англичан. Исполнение этого приказа привело к встречному сражению между Эйторном и Уайтфилдом.
Силы сторон оказались на этом участке примерно равными. У англичан было численное превосходство, но немцы сохраняли лучший порядок и проявили большее присутствие духа. Англичан, как всегда, застали врасплох. Солдаты рассеялись по большой территории, пытаясь добраться до Дувра. Крокер вместе с командиром 2-го полка едва не попали в плен. Английские танкисты,[356] оправившись от первоначального шока, сражались не на жизнь, а на смерть, но, увы, количество пострадавших неуклонно возрастало. К вечеру у англичан осталось всего 8 боеспособных танков, которые получили приказ по мере сил и возможностей прорываться на север.
К исходу дня 1-я бронетанковая дивизия сохраняла боеспособность, хотя и лишилась 40 процентов своих танков. Теперь она уже не была столь грозной силой. Эвансу пришлось уступить давлению со стороны командиров на местах, которые мечтали иметь танковое прикрытие каждый на своем участке фронта. Крокер и Пратт сделали все возможное, чтобы избежать расчленения подвижных войск, и в какой-то мере им это удалось. Тем не менее, далеко не все уцелевшие танки смогли на следующий день принять участие в сражении.
Важная победа