- Нет, конечно, жертв нам не нужно, - расхохотался Гравитус. - Хотелось бы мирным путём. - Он подмигнул друзьям. - Лучше мы организуем соревнование, призом в котором, будет ваша благосклонность...
- Моего мнения никто спрашивать не собирается? - делано возмутился лорд Нобилис.
- Молчи уж, жених! - вставил свою реплику Лилор. - И так слишком много власти имеешь над красавицей...
- Поздно, сожалеть, - напомнил ему друг. - От своего права ты отказался! - Они расселись полукругом у огня. Только одно кресло оставалось свободным. - Мы кого-то ещё ждём?
- Рейз что-то задерживается..., - скривившись, ответил хозяин дома.
- Он вообще, весьма и весьма с большими странностями вернулся из путешествия, - задумчиво протянул Лилор. - А узнав о том, что группе кадетов четвёртого курса будет девушка - просто сбесился! Орал так, что окна тряслись.
- Такой женоненавистник? - удивилась Мари.
- Хм, это смотря где, - Гравитус протянул ей бокал с розовым вином. - Это лёгкое из аморантусов, почти, как сок. - И отпив глоток из своего фужера. - Видите ли, Мари, у него главная фраза «бабам на войне не место» возведена в степень абсолютизма.
- Его брутальная мужественность зашкаливает. А гордость не позволяет считать, что женщины способны на большее, чем просто увеличивать население естественным путём, - пояснил Лилор.
«М-да, просто один к одному мой земной муж: сидеть дома и точка!»
- И ему совершенно наплевать на то, что приходя на военную службу из других отраслей, а это неизбежно, женщины не имеют необходимой подготовки!
- Возможно, его на этот раз удержит от необдуманных поступков моё покровительство, - как-то не очень уверенно заявил Нобилис.
- Вот как раз на это, - опроверг его Лилор, - я бы не рассчитывал!
- Он весь прошлый учебный год делал всё от него зависимое, чтобы избавиться от девушек на кафедре. Даже оборотницы и драконицы не выдержали, сами перевелись на другие факультеты. А тут - на тебе подарочек! - Мари. Да ещё взяли без его ведома и одобрения! - Гравитус нисколько не ёрничал. - Дружба дружбой, а принципы свои он вряд ли изменит.
- Поэтому-то я и хотел познакомить их заранее, но на праздник он не явился. И сюда, явно, не спешит, как оказалось...
- Ничего, Ноб, - Гравитус тряхнул головой, отбрасывая назад распущенные белые пряди, - я почему-то уверен, что Мари не только справится со всеми его подводными камнями, но и переубедит упрямца, давно отставшего от современной жизни.
Двери распахнулись и, показавшийся на пороге дворецкий возвестил:
- Ужин подан!
Компания переместилась в уютную столовую, где за круглым столом разговор продолжился.
- Для начала, должен вам высказать свою практически полную уверенность, что Эйв - магический вампир. И не мог не почувствовать тот практически неограниченный поток магии разной природы, стекающейся к вам, Мари, отовсюду. И соблазнился. - Маг на время задумался, отдавая должное изысканному блюду.
- Возможно, что именно это природное качество и позволяет «охотникам» вольготно себя чувствовать на таких планетах, как родина Бестии, где основой жизни является именно насыщенность магического эфира. И добывать такой ценный товар, как тени, - Гравитус кивнул на, сидящего на ковре, кугуара, - не имея возможности долгое время обходиться без материальной пищи и воды, а вероятнее всего, и без скафандров.
- Охотники всегда укутаны в маскирующую их силу, - подтвердил его догадки Бестия. - Я был ещё несмышлёным ребёнком, но помню тот день. Когда передо мной внезапно возник ловчий, он по восприятию ни чем не отличался от своего. Мать бросилась на защиту, она почувствовала угрозу. Но была отброшена далеко в сторону. И только тогда я понял, что передо мной враг, однако бежать было уже поздно.
- Да, печально...
На руке Нобилиса замерцал браслет. И, прислушавшись к тому, что сообщалось ему одному, побагровел и рыкнул уже вслух:
- Мне и всем нам нужен твой совет и помощь, а не выходки оскорблённого шовиниста!
Браслет тут же померк. А пальцы лорда драконов с заметно удлинившимися когтями, сжались в кулак.
За столом все замерли, внимательно глядя на Нобилиса.
- Что случилось? - спросила Мари.
- Вот интерес-с-сно, - прошипел он, - мы все в гостях у тебя, Лилор. А Ривз мне сообщает, что сильно занят и не может встретиться с нами. Что это значит? Вызов или трусливое отступление?
- Хм, странно, странно, - хозяин дома улыбнулся своим мыслям. - Могу предположить, что наш друг что-то задумал. И это своего рода предупреждение...
- Хорошо, - уже взял себя в руки Нобилис, - не хочет понять по хорошему, поговорим в официальной обстановке. Думаю, что я сумею организовать ему приём у Императора.
- Ну, это дело неспешное, а учебный год начинается уже завтра. И что-то нас ждёт особенное. Уж очень нетривиальный коллектив подобрался... - улыбнулся своим мыслям дипломат.