Дарине было жутко видеть, как рефлекторно сжимаются и разжимаются кулаки даже у спокойного, как вечность энта, из уважения к хозяйке явившегося на бал в человеческом обличии, чьё преображение если и случается, то крайне редко. Его суровые черты морщинистого, похожего больше на древесную кору, лица подрагивали. А сощуренные чёрные глаза под кустистыми замшелыми бровями метали зелёные молнии.
Владычица дриад Эрии с истинно королевским гневом испепеляла взглядом убийцу. Не менее выразительными были лица других именитых гостей. Никто не хотел высказываться вслух, как гласил обычай подобных раутов из уважения к той, что не могла теперь слышать ментальные переговоры. Могло ли остаться какое-либо уважение к ней за прежние заслуги?
- Да, ты права, - обращаясь к ней, высказала самые неприятные мысли мадам Соло, - за всё придётся заплатить.
В зале висела мёртвая тишина. На лицах ближнего круга гостей застыло напряжённое ожидание. Они явно решали её судьбу. Об этом можно было судить по тому, как скользил взгляд мадам Соло, обращаясь то к одному из избранных Эрии, то к другому.
Пытка неизвестностью длилась, казалось, бесконечно. Наконец, Древняя встала, и прозвучал приговор.
- Высокое собрание большинством голосов высказалось за смертную казнь!
Дарина стала бледнее полотна и потеряла сознание. Она не могла исключать такое решение, но надеялась на лучшее, как всякий преступник. Такой исход не входил в её планы.
Ведьму никто не спешил приводить в себя, никто даже не приподнялся. Все остались на своих местах. Даже Древний друид в лекарской тоге, которую не снял, даже отправившись на приём, только хмуро воззрился на неё своим непроницаемым взглядом. Возможно, что одного этого было достаточно, ибо осуждённая вздрогнула и открыла глаза.
- Итак, - продолжила мадам Соло, как ни в чём, ни бывало, - приговор - смерть! Но мы с лордом Этерном Первородным готовы поручиться за тебя.
- Мадам! - вскричала ведьма и попыталась подползти к ногам своих покровителей, но была остановлена властным жестом. Если до этого момента у неё ещё оставалась хотя бы крупица гордости, то теперь и её не стало. Жизнь - это главное сейчас, и неважно какая, лишь бы жизнь! И она готова повиноваться, готова делать всё, что прикажут, чтобы продлить существование.
- Поднимись! - Осуждённая повиновалась. И встала покачиваясь, с трудом держась на подгибающихся от страха ногах. - Десять лет испытательного срока в качестве донаторины его сиятельства Тёмного лорда Этерна Первородного и в том качестве, которое он потребовать пожелает дополнительно, - мадам Соло скупо улыбнулась старинному другу. Вампир ответил величественным кивком. - По истечении этого срока возвращать или не возвращать тебе дар ведьмовства будет решать единственная оставшаяся в живых от пострадавшей стороны - Мари Серге Кали...
- А если её по какой-либо причине не станет... - не удержалась от тихого злого шипения Дарина.
- Если такое произойдёт, сестрёнка, то и тебя не станет, - мило улыбнулась ей Древняя. - Отныне ваши судьбы связаны, но не в твою пользу.
В воздухе над головой несчастной, теперь уже безнадёжно, ведьмы вспыхнула алая мерцающая точка. Она быстро разрослась, превращаясь в огненное перо, рисовавшее вокруг Дарины огненную спираль, как купол, на время укрывший её от зрителей. Магическая печать обожгла грудь, и она закричала бы от боли, но не смела и только сжала до боли зубы. Огненная змейка вновь слилась в перо. И оно тонкой струйкой перетекло в перстень на правой руке Первородного вампира. На мгновение камень полыхнул алым, и сделка была завершена. Право обладания перешло к вампиру.
Итак, Дарину ждало десятилетнее рабство. Унизительнее этой доли не могло и быть. Ей отвели место у ног господина.
Вновь заиграл орган, заплясали вверху разноцветные светляки. Вечер продолжился.
***
Мари не спалось. Возможно, что сказывалась дрёма, которой она предавалась в гостях, возможно, ещё что-то, только поворочавшись полчаса в постели, она решила встать и прогуляться. Время было за полночь. В коридоре царил полумрак, разгоняемый только несколькими светильниками. Ближний шар метнулся ей навстречу, как только девушка вышла за порог, и вернулся на место, когда она исчезла в телепорте. Внизу повторилось то же самое, только здесь её проводили до выхода.
Жилой корпус почивал в темноте, словно все студенты либо отправились отмечать последний день каникул и ещё не вернулись, либо завалились спать. Только бледно светилось с десяток окон, сливаясь в высоте с россыпью звёзд. Тихо шумел ветер в листве и развеивал над недавно омытыми дорожками ароматы цветов.
Девушка вдохнула полной грудью и потрусила в сторону стадиона. Сегодня она не взяла с собой фамильяров, которые были не фамильярами вовсе, но надо отдать должное, хорошо ими претворялись. Бестию опять потряхивало, он уснул сразу по прибытии. Стриго ещё плохо видела в темноте. Про кошку вообще не стоило вспоминать. Но даже без своих охранников Мари чувствовала себя спокойно. Что может случиться с ней за стенами академии?