Она посмотрела на спутников. Лорд был, казалось, спокоен. Впрочем, как ещё мог вести себя опытный вельможа? Флам заметно нервничал, его подрагивающие пальцы то и дело хватались за пуговицы на рукавах кителя.
Тем временем, состоялось представление нового посла Хашшоры с вручением верительных грамот. Тайный агент Хлосш так же присутствовал на церемонии, что немало удивило Мари. Не он ли, должен был сопровождать свою будущую королеву?
Но Хашшорцы отошли на противоположную сторону, а их место заняла другая делегация. Именно появление нагов настолько удивила девушку, что даже отвлекло от размышлений. Змеелюди были настолько ярки и необычны!
Их причёски, если и могла с чем-то сравнить Мари, то только с причудливо переплетёнными в сложные косы или невероятно уложенные в объёмные спирали дреды. Одежда сверкала разноцветьем орнаментов из крупной и мелкой чешуи, наподобие халатов с широкими то ли поясами то, ли обручами по спирали укутывали тела.
И уже не в первый раз девушка пожалела о том, что так мала ростом. Интересно было посмотреть, как передвигаются наги, но за строем придворных рассмотреть это было сложно.
После нагов было ещё три посольства, но представители этих народов учились с ней в одной группе кассианцы, курвианцы, нимфотианцы или нимфы - все они были, несомненно, интересны, но уже не так новы для неё.
Наконец, череда представлений закончилась. Ряды придворных и инопланетных гостей смешались. Лавируя между беседующих групп заскользили официанты в ослепительно белых ливреях, разнося напитки и закуски.
- Простите меня, Мари... - внезапно дрогнувшим голосом, сказал лорд Нобилис. - Мне необходимо отлучиться по делам.
- Конечно, конечно, - удивилась она.
- Флам, оставляю Мари на тебя, - и скрылся в толпе.
- Ну, что ж, нам стоит перекусить, как думаешь? - спросил кавалер.
- Не против, - ответила девушка, - сегодня пообедать нам не довелось.
Несколько разнообразных канапе и пироженка, изъятые с подносов, неплохо перебили голод. Мари уже допивала второй бокал сладкой воды, когда к ним подошёл господин у униформе дворцового секретаря, один из тех, кто всё время церимонии находились у трона - записывали, принимали бумаги, передавали императору и прочее.
- Лари Мари, - обратился он к девушке, прерывая разговор, - его Императорское величество желает вас видеть для приватной беседы, - и выразительным взглядом заставил остановиться, желавшего последовать за ними дракона.
Мари ничего не оставалось делать, как передать свой бокал Фламу и проследовать за провожатым.
Широкая терраса, куда привёл её слуга, была пуста. Полуденный триумвират искажённым защитой светом заливал её большую часть. Но тени, лежащие у стен и балюстрады, казались цветными, переходя от нежно сиреневого к фиолетовому. Немного зловещий антураж.
- Ждите, - только и сказал провожатый, исчезая за плотно закрываемыми дверьми.
Несколько минут Мари стояла у входа. Но никто не появлялся. Что ж - у императора много дел...
И она пересекла пространство, отделявшее её от ограды. Где находится дворец, даже с такой высоты узнать по пейзажу не представлялось возможным. Искажающий видимость туман белёсой стеной, как куполом, накрывал всю территорию, создавая иллюзию парения в облаках. За пределами этого марева то виделась пустыня, то море, то горы, словно, невидимый волшебник транслировал свои ландшафтные фантазии.
Зато внизу чётко было видно ухоженный парк, очень похожий на Версаль или Петергоф с каскадами фонтанов; стриженых в самых фантастических формах кустов; изумрудных, синих, серебряных, краснолистных газонов, цветников, забранных в каменные берега ручьёв с перекинутыми через них мостиками...
- Вам нравится мой парк? - прозвучал вкрадчивый голос.
- Оч-чень, - ответила Мари, едва не подпрыгнув от неожиданности.
Императорские длани оперлись с двух сторон от неё на мраморный поручень так, что она оказалась, как в западне. Он не прикасался к ней. Из-за значительной разницы в росте, это кольцо из рук было просторным. И развернувшись к мужчине лицом, девушка не уткнулась ему в грудь. Но всё равно, ей стало неприятно.
- Испугалась? - резко переходя на «ты», спросил Император. И уголки его губ дёрнулись, словно он сдерживал смех.
- Нет, - дерзко ответила она. - Но и такой хулиганской выходки, от вас не ожидала. Выпустите меня.
- Хм, - змеиный взгляд скользнул по её телу вниз вверх, и он мягко сделал шаг назад, - а ты прямолинейна. Давно таких не встречал... не домашняя девочка, вышивать крестиком не умеешь...
Возражать ему Мари не стала, и так, наверное, слишком резко вышло. Не стоило так обращаться с императором. Только слишком странным показалось его поведение.