В центре на пластине, парящей над огромным кристаллом, сверкающим алмазными гранями, лежал золотой свиток.
- И что мне делать? - обернулась к императору Мари. Она предполагала, что потребуется произнести какие-то слова.
- Просто возьмите артефакт в руки...
Она прикоснулась к странному, словно и впрямь, скрученному из тонкого сусального золотого листа, рулону, ощутила бархатистую холодность металла, а дальше случилось то, чего никто предположить не мог. Девушку окутало золотистое сияние, и она пропала, словно растворилась в пространстве.
Император ахнул и отступил за пределы светящегося круга, волнами пульсирующего там, где только что стояла девушка. Никогда и ни с кем за тысячелетия обретения правящей династией божественного свитка не случалось ничего подобного...
***
Ашунус пребывал в скверном настроении - подопечная опять куда-то ускользнула. Он проводил Нобилиса и Мари до совершенно незнакомой ему прозрачной стены, но проскользнуть внутрь оказалось совершенно бесперспективно. Он попытался, но только заблудился в лабиринте магических плетений. Впервые его ждал облом. И это чрезвычайно злило.
Пришлось изыскивать способ, чтобы обмануть хитрую защиту. Его память хранила бесчисленное количество способов преодоления различных плетений. Но эта неощутимая преграда, за которой исчезали все, кто проходил по приглашениям, не имела аналогов. А необычная арка, обрамлявшая проход, изученная тенью со всех сторон, демонстрировала безмятежные пейзажи, сменявшие друг друга.
Наверное, можно было бы прекратить попытки и просто спокойно дождаться, когда малышка сама выйдет из этой ловушки. Но что-то подсказывало, она может и не выйти вообще никогда. Откуда возникла такая уверенность, он и сам понять не мог. Но только с тех пор, как однажды случайно прикоснулся к ауре девушки, уже ни на мгновение не оставлял её, словно, невидимая неосязаемая связь образовалась между ними.
Родственная душа? Но такого быть просто не могло! Она чужая не только ему, но и миру, в котором находится. Чужая и одновременно близкая. Чушь! Но всё же, беспокойство накатывало волнами, будто невидимый сканирующий луч скользил по телу снизу вверх. И это было ни его личное ощущение, а её!
Что же там, в конце концов, происходит с милой глупышкой? Если быть откровенным с самим собой, то он испытывал почти родственное, отеческое беспокойство.
Как же Тень ненавидел подселение, пусть и временное, в эти низкосортные плотные тела! Но, как только подходящая его замыслу туша появилась у арки ворот, он ей воспользовался. Кажется, это была госпожа посол из какой-то провинциальной очень далёкой от Эрии системы, нечто среднее между змеелюдами и слизняками. Бр-р, противное ощущение...
Зато он понял одну странную и, тем не менее, очень полезную для себя информацию. Это был определённо портал, который перебрасывал объект не только в пространстве, но и во времени, сплетал воедино ещё пару совершенно неизвестных ему измерений, создавая абсолютную защиту от вторжения. Даже если Эрия, энергией, которой питалась эта отпочковавшаяся система, погибнет, у хозяина дворца будет не менее столетия на решение проблемы, куда бы пристроиться. Такой защиты не было даже у его хозяина!
Но, эта же защита, едва его не убила, ибо потерявший связь со своим создателем ошейник, вынырнувшего на свободу раба, стал вести себя до странности активно. Вначале он стал сокращаться, как бы подозревая своего обладателя в злостных намерениях избавиться от него. После, поймав ту самую, едва уловимую связь с подопечной Ашунуса, стал её проявлять и укреплять. Метания магического интеллекта, внезапно переключили все акценты с настоящего хозяина на Мари. И совершив это неадекватное действие, ошейник, наконец-то успокоился, признав новую хозяйку.
Всю подлость совершившегося действа, тень понял значительно позже. А в тот момент, когда почувствовал, что угроза его существованию пропала, просто обрадовался и отправился на поиски, как считал всё ещё объекта слежки.
Он хорошо повеселился, наблюдая за тем, как Мари расправляется с големами, как спорит с Императором. А вот после настало время активных действий.
Когда девушка внезапно выпала во временную нишу, оставив в настоящем ментальную проекцию, и две души, существовавшие в одном теле, стало разрывать, тень бросился к ней. Конечно, это произошло не по его благородному стремлению, а потому, что этот проклятый ошейник, стремился сохранить свою чрезмерно продвинутую личность, зависящую от жизни скованного им существа, как зависит пёс от хозяина.
Да, и тень и его ошейник слишком долго жили, чтобы так глупо покончить со своим существованием...