Глядя на жалостливо-хитрющую моську аватара, Энцио вздохнул и закатил глаза.
Ну что сказать? Крепись Рыцарь, кораблик тебе достался весьма своевольный.
— Ладно, проехали, — махнул он рукой и протянул пустую кружку.
— Еще кофе? — тут же подорвалась девица, подхватывая стоящий рядом чайничек. — Сейчас, сейчас…
— Ладно, рефлексировать можно сколько угодно, но работа сама себя не сделает. Нужно определиться с тем, чем нам следует заняться в текущей ситуации, — попивая вторую кружку, резюмировал Рыцарь. — Орден должен состоять из трех крыльев. Первое — основное, занимающееся долговременным внедрением в миры. Оно же и самое долгое по построению. Нужно будет отобрать кандидатов, пропустить через психокоррекцию, потом провести отсев, прогнать через несколько пробных забросов… На все это уйдет несколько лет как минимум.
— Ну, с этим Бастион обещал помочь, — ответила Каалуси, разваливаясь на кресле в такой фривольной позе, что Энцио пришлось уткнуться в кружку, чтобы сосредоточиться на текущей задаче, а не на виде ее ножек. — Он копит энергию для переброски к нам душ нескольких опытных Рыцарей. Сказал, что первый поступит примерно… — она демонстративно принялась загибать пальцы, старательно имитируя не слишком умную девушку, что для существа ее уровня выглядело откровенным дурачеством. — Примерно через двое корабельных суток. Потом с промежутками в декаду поступят еще трое.
— Уже хоть что-то, — облегченно выдохнул Энцио, которого откровенно пугала перспектива тащить подобную ответственность в одиночку. — Двоих можно будет поставить в качестве Координаторов первого крыла, а оставшихся — Координаторами второго и третьего. Второе крыло идет в качестве боевого и должно быстро реагировать на нештатные ситуации и оказывать поддержку рыцарям первого при совсем уж хреновых ситуациях. Ну а третье — это разведка. С техсредствами у нас, как я понимаю, все в порядке?
— Угу, — кивнула аватара, потягиваясь так, что блузка чуть по швам не начала трещать. — Расходных боевых кукол да флотилий сопровождения я могу наклепать сколько душе угодно, лишь бы биомассы хватило. Можно, конечно, и энергию перегонять в материю, но там такой жалкий выхлоп КПД, что плакать хочется! Только учти, великий махинатор, радиус действия у подобной армии ограничивается десятью — пятнадцатью астрономическими единицами. Дальше я просто не дотянусь!
— Грави-компенсаторы? — уточнил Энцио, прекрасно понимая опасность появления объекта подобной массы в пределах какой-нибудь звездной системы.
— Естественно! — возмутилась Каалуси. — Причем еще и системы маскировки лучшие, что я нашла в родной галактике!
— Итак, что мы имеем? — парень отставил кружку и устало потер лицо. — База с полным оснащением есть. Кукольный боевой флот и десант тоже более-менее имеется, но с ограниченным радиусом действия. На первое время этого хватит, а вот потом нужно будет что-то придумывать, потому как мы не Бездна и быть везде и сразу не можем. Можно, конечно, приспособить под это дело ИИ, но без экипажа с ними все-равно рискованно работать. Устроим себе восстание машин, хрен потом отмажемся. Пару опытных спецов Бастион нам потихоньку вышлет, просто нужно время…
— И чертова прорва энергии, — вставила Каа.
— И прорва энергии, — согласился Энцио. — Значит, первоочередной задачей у нас стоит пополнение твоих запасов батареек, исследование доставшейся нам галактики и, главное, добыча подходящих для работы душ. Для последнего, желательно бы с кем-нибудь из Старших контакт наладить, но адекватных среди них мало — все больше своей возней заняты.
— Ладно, каков приказ, мой Капи…?! Ой! — аватара вскочила так резко, что тонкая ткань блузки не выдержала и с треском порвалась, выставив на обозрение все немаленькое хозяйство аватары его корабля.
Впрочем, поверить в то, что это действительно случайность, а не подлый и математически выверенный до последней секунды последнего градуса маневр коварного судна, Энцио мог с большим трудом.
— Для начала, одень что-нибудь поприличней, — закатил он глаза. — Ты боевой корабль, а не пустотный притон, и должна вести себя соответствующе!
— А что, совсем не нравится? — захлопала та глазами, прикрывая грудь рукой. Однако, из-за объема последней получалось это откровенно слабо. — Могу сменить модель.
— И так сойдет, — Рыцарь не хотел говорить вслух, но его, в общем-то, все вполне устраивало. — Найди поблизости какой-нибудь мир. Критерии следующие, — он прикинул в уме необходимое. — Предпустотная эра, высокая смертность, гуманоидное население либо вообще без магии, либо с зачаточным ее развитием.
— Будет исполнено, мой Капитан! — вытянулась аватара по струнке.
— Да надень уже что-нибудь! — отвел взгляд Энцио. — И подготовь мне какой-нибудь москит, желательно МД. Сто лет в пустоте не летал, все больше на грунте работал…
Спустя несколько часов огромный живой корабль, который легко можно было спутать с гигантским планетоидом, мягко тронулся в путь.
«Принцесса Глубокой Пустоты», оставляя за собой длинный плазменный выхлоп, начала разгон для варп-прыжка в пределах галактики Радужной Черепахи. Ее целью был один отдаленный мир, который Каалуси сочла подходящим под заданные новоиспеченным Капитаном критерии.
Сейчас на борту были лишь две живые души.
Первый — Рыцарь Белого Пламени, старый идеалист-махинатор, который за последние годы как-то прикипел к имени Энцио Дэлавере. Привыкший прикидываться молодым и скромным пареньком, этот старый опытный паук вновь готовится плести свои сети.
Вторая — Каалуси ла Фаррази, слегка безумная душа девушки, вселившаяся в самое грандиозное порождение инженерного гения расы инсектов Кса-Графака. Корабль, предназначенный остановить одержимый Безумием флот Падшего Буревестника, но так и не успевший сойти со стапелей…
Что ждет их впереди? Обретет ли плоть план Бастиона по созданию первого Экспедиционного Корпуса? Или он изначально обречен на провал, как и все потуги странного Бога-из-Машины?
То ведает лишь глубокая бескрайняя Пустота, хранящая еще немало подобных историй…
Когда-то давно…
Галактика Свернувшихся Змей.
В самом ее центре среди межзвездной пустоты медленно дрейфовала огромная станция 96–08 «Орвана». Вокруг нее плыли остовы сотен тысяч разбитых кораблей, а ее борта зияли рваными дырами от болт-орудий и тяжелых шарометов, оплавленными черными провалами от лазеров и плазмеров, а в некоторых местах броня станции была просто выдрана и скручена причудливыми фигурами — следы отработки гравитационных пушек.
Но, как и корабли вокруг, станция была мертва. Молчали ее оружия, плыли по темным коридорам трупы нападавших абордажников и БР, вперемешку с останками немногочисленных защитников. Генераторы станции были взорваны. Залы ИскИнов взяты штурмом. Оружейные комнаты, столовые, взлетные ангары, ремонтные и производственные цеха… Везде были лишь тьма и холод пустоты.
Станция уничтожила весь атаковавший ее флот. Но спущенные абордажные команды уничтожили ее изнутри.
За много световых лет от павшего гиганта, на флагмане объединенного атакующего флота трех межзвездных империй царила атмосфера праздника и ликования — даже потеря девяноста процентов судов не омрачила их свершения.
Они уничтожили Базу Буревестника.
Кошмар, который уже долгих пятьдесят лет стоял поперек горла всем влиятельным разумным трех империй, наконец-то умер.
Флагман вместе с десятком кораблей сопровождения разворачивался и начинал разгон для входа в варп. Они возвращались домой героями.
А на командном мостике мертвой станции, погребенный под завалами аппаратуры, в стареньком броне-скафе тот самый Буревестник прижимал к груди застывший холодный труп невысокой девушки.