– В этом не сомневаюсь. Месяцы и годы. Да что там – жизнь!
– Я мог бы предложить вам розового слона, – продолжал хозяин. – Примерно такой же величины.
– Слонов никто не берет. В любой забегаловке их полно.
– Да, их довольно много. – Он пригладил белые волосы, вздохнул. – Похоже, что я ничем не могу быть вам полезен.
– Покажите мне мутанта! Любого! Самого дешевого! – почти прокричал Дженсен.
– Ради бога, пожалуйста!
Человечек вытер глаза, шмыгнул раза два носом и скрылся за дверью, которая вела в задние помещения магазина.
Перегнувшись через прилавок, Дженсен дотянулся рукой до небольшой, необычной по форме стеклянной банки. Она была наполнена до половины какой-то оранжевой жидкостью. Дженсен отвинтил крышку и понюхал. Запах наводил на мысль о первосортном виски, фантастически концентрированном. Он с грустью поставил банку на место.
Хозяин вернулся. На руках у него был белый щенок с черным пятном вокруг одного глаза. Он почти бросил его на прилавок.
– Пожалуйста – дешево и сердито.
– Ясно, – сказал Дженсен. – На вас надо подать в суд.
– Почему?
– Какой это мутант?
– Вам лучше знать, – с оскорбленным видом сказал человечек, – ведь вы крупный специалист в этой области.
Подхватив щенка, он повернулся к двери, из которой его вынес.
– Какой умник нашелся! – презрительно ухмыльнувшись, проговорил щенок, прежде чем дверь за ними захлопнулась.
Когда хозяин появился снова, Дженсен сказал:
– Я слышал, как он говорит. Это же самое проделывает Чарли Маккарти [большая деревянная кукла, с которой выступал популярный американский комик и чревовещатель Эдгар Берген], да и другие куклы могут это делать.
– Вполне возможно.
Человечек чихнул и громко задвигал на полках банками.
– Это вам проделает любой эстрадный чревовещатель, – не унимался Дженсен, – только с большим блеском и оригинальностью.
– Вполне возможно, – повторил хозяин.
– Я человек дотошный, – продолжал Дженсен. – Когда попадается что-нибудь интересное для газеты, меня за уши не оттащишь. С места не сдвинусь, пока не будет полной ясности – вот я какой.
– В этом я не сомневаюсь.
– Вот и хорошо. Давайте посмотрим на это просто: вы продаете мутантов или, во всяком случае, так утверждаете. Тут новостей на несколько строчек, но строчка оттуда, строчка отсюда – и пожалуйста, фельетон готов.
– Серьезно? В самом деле?
Ошеломленный, судя по всему, этим сообщением человечек поднял белые брови.
– Хороший фельетон, – зловеще продолжал Дженсен, – написанный опытным фельетонистом, рассказывает много всякого интересного. Его читают. Иногда в нем рассказываются приятные вещи, иногда неприятные. Полиция читает неприятные и благодарна, что я обратил на них ее внимание. Обычно, правда, она запаздывает: чаще герой моего произведения прочитывает его раньше и успевает смыться. Понятно?
– Нет, непонятно.
Дженсен хлопнул по прилавку ладонью.
– Вы только что пытались всучить мне щенка. Он сказал: «Какой умник нашелся!» Я слышал это собственными ушами. Это обман. Приобретение денег нечестным путем. Мошенничество.
– Но ведь я никаких денег не приобрел. – Человечек пренебрежительно махнул рукой. – Деньги! К чему они мне? Я никогда не беру денег.
– Вот как, не берете? Тогда что вы хотите за своего трепливого щенка?
Опасливо оглядевшись, человечек перегнулся через прилавок и еле слышно прошептал что-то.
Дженсен вытаращил глаза и сказал:
– Вот теперь я окончательно убедился, что вы псих.
– Некоторых материалов мне очень не хватает, – извиняющимся голосом объяснил человечек. – Неорганических сколько угодно, а вот животной протоплазмы нет. Столько сил и времени надо потратить, чтобы приготовить самому!
– Могу себе представить. – Дженсен посмотрел на часы. – Покажите мне одного настоящего, подлинного мутанта, и я вас прославлю в воскресном номере. В противном случае…
– Да я сам мутант, – скромно сказал хозяин.
– Вот как? И что же это вы такое можете делать?
– Все могу. – И, помолчав, добавил: – Ну, если не все, так почти все. То, что я могу поднять один, без посторонней помощи. Более тяжелое – нет.
Дженсен оскорбительно хихикнул.
– И вы можете делать других мутантов?
– Могу.
– Тогда валяйте, делайте. Мне нужен голубой носорог в семнадцать дюймов длиной, весом не больше девяти фунтов.
– Я не могу сделать носорога в один миг – нужно время.
– Это мы уже слышали. Бесконечные отговорки! – Дженсен нахмурился. – Ну а розовый, чистой воды алмаз величиной с ведро вы могли бы сделать?