— Николь, прекрати изводить жениха, он этого не заслуживает, — заявила тетя вместо ожидаемого радостного известия. — Такой достойный молодой человек вправе рассчитывать на уважение.
— Я согласна его уважать, но подальше от себя. Очень далеко, желательно в другом городе.
Тетя решила подойти с другой стороны.
— Николь, нам пора на примерку.
— Примерку? — я сделала вид, что ничего не понимаю.
— Да, примерку твоего свадебного платья.
— Можете примерять его сами. Я не собираюсь замуж.
Я вздернула нос и поспешила убраться из тетиной комнаты к себе, пока она еще что-нибудь не придумала. Заперла дверь, усилила замок магией и включила артефакт полога. Уф. Антуан и свадьба. Свадьба и Антуан. Антуан. Свадьба. Эти слова и вместе, и по отдельности вызывали аллергию. Хотелось посидеть в тишине и спокойно почитать учебник по ядам. Тишину полог обеспечил, а вот учебника, к сожалению, не было, хотя Жан-Филипп и пообещал, но оказалось, такие книги нельзя выносить из академии. Хотя уверена, кузен просто побоялся, что я отравлю жениха насовсем, а не на чуть-чуть, как собиралась. На немножко — так только, чтобы отстал наконец.
Нет, с помолвкой я уже смирилась, за столько лет и не к такому привыкнешь, но ее собирались перевести в свадьбу, а это уже совсем другое дело. Антуан хочет быть моим женихом — пожалуйста, мужем — ни за что. Должен же быть какой-то выход? Некогда смутный план по спасению себя приобрел уже вполне четкие очертания. Каких-то несколько месяцев — и из-за стен академии меня будет не вытащить, но это время нужно как-то протянуть. Антуан и его семья это прекрасно понимали, поэтому и настаивали на почти немедленной свадьбе. Обращаться за помощью к Жану-Филиппу опасно: неизвестно, кого он больше боится — меня или своих родителей. Вдруг он сдаст мой замечательный план удрать из дома и отсидеться в снятой квартире до начала занятий? К сожалению, денег на руках было катастрофически мало. Появился соблазн выпросить у дяди под предлогом близящейся свадьбы. Останавливало то, что для этого нужно хотя бы сделать вид, что я не против. Обманывать близких людей да еще тянуть из них деньги? Нет. Это отвратительно. Лучше заложу что-нибудь из украшений. Тянуть больше нельзя: с каждым днем подготовка становится все более затратной, несмотря на мои требования все прекратить. Зря я не согласилась поехать на примерку, оттуда бы и сбежала. Я открыла шкатулки и начала перебирать драгоценности, откладывая самые дорогие. Буду носить все время с собой — и объем груди увеличится, и без денег при удачном побеге не останусь. Неизвестность пугала, но еще больше пугала грядущая известность с Антуаном.
К ужину я спускалась, собираясь играть роль послушной племянницы. Честно, искренне собираясь.
— Николь, Элоиза на тебя жалуется, — сказал нехорошо хмурящийся дядя. — Этот брак — для тебя прекрасный вариант, не упрямься.
— Я бы предпочла менее прекрасный вариант, при условии, что выбрала бы его сама.
— Тебе нужен выбор?
— Да.
— Хорошо, — неожиданно согласился дядя, — будет тебе выбор.
Согласие было подозрительным, но пояснять что-то ни дядя, ни тетя не стали. Лишь сказали, что все узнаю буквально через пару часов.
И вот я сижу в узенькой монастырской келье, с ужасом осознавая, что весь выбор, который мне предложили, — это выбор между Антуаном и постригом. Заблокированный Дар ощущался сосущей пустотой в груди, что причиняло прямо-таки физическую боль. Маг застал меня врасплох, иначе у него никогда бы не получилось провернуть эту гадость. Сначала тетя отвлекла, а потом было уже поздно. Да еще две монахини удерживали, чтобы я сгоряча не наделала глупостей.
— Вам у нас понравится, леди, — вспомнились ласковые слова настоятельницы. — Тишина, покой, молитвы и никаких мужчин. От последних вы будете избавлены навсегда, если сделаете выбор в нашу пользу. Сестры с Даром весьма редки, мы их любим, ценим и уважаем.
Осталось только положить Дар на алтарь Богини. Я заметалась по келье, больше напоминавшей пенал: узкое помещение, в котором между кроватью и стеной даже не хватило места на прикроватную тумбочку. Впрочем, тумбочки здесь не по уставу — для хранения личных вещей предназначался крошечный сундучок, стоящий на полочке. На вопрос, где держать хотя бы сменную одежду, принесшая облачение послушницы монахиня удивленно пояснила, что у них одежда не относится к личным вещам. Личные вещи — это то, что хочется сохранить на память о прошлой, мирской жизни. Но, Богиня, мне и вспоминать-то пока не о чем!