— Как себе, Бьорд. Как вам. Я буду под его защитой. Простите меня, пожалуйста, за всю эту суматоху и неудобства.
— Что вы… Если бы Вир ко мне так относилась… хотя бы в половину… Удивительно, да и только! На какой срок вы хотите остаться в Шелтаре?
— Не знаю. Надеюсь, что на короткий. Как только решится…проблема Ара, я…мы сразу вернёмся. Вы замечательный, Бьорд! А моя сестра — дурында.
— Ваша сестра — чудесная женщина, — не согласился зять. — Что с вашим багажом-то делать? Нести назад?
— Мы потом…сами. Спасибо, Бьорд. Да хранит вас Небо.
Элге обняла его крепко-крепко, глотая горячие счастливые слёзы.
Бьорд подождал, пока девушка скроется за тем же высоким кустом и, неверяще качая головой, направился в сторону дороги. Он был категорически не согласен с решением Элге Адорейн, но увидел в её глазах нечто, что убедило его не настаивать на правилах, не морализировать, не… И крепко позавидовал этому человеку с сумрачными тёмными глазами.
…
Элге старалась ступать тихо, хотя сердце стучало так, что на шум вот-вот сбегутся все обитатели Шелтара. Никаких сомнений, но как же глупо она себя чувствовала, как боялась!
Маг сидел на каком-то бревне, и голову поднял, когда девушка оказалась шагах в десяти от него. И ради одной только гаммы эмоций, сменяющих друг друга на родном лице, стоило вернуться. Он неловко поднялся и едва устоял на ногах, когда упрямая травница бросилась ему на шею.
— Эль…
А руки сами собой обвились вокруг девичьего стана — не оторвать.
Улыбаясь дрожащими губами, Элге выдохнула куда-то ему в шею:
— Я не могу уйти. Ты ведь хочешь — я видела, я знаю, — ты хочешь, чтобы я осталась, так зачем..?
Ар целовал её волосы, тёмные брови — будто в первый раз, будто не держал её в объятиях минувшей ночью.
— Очень хочу. Не имею никакого права, но хочу так, что дышать трудно. Эль…девочка моя, мы ведь обо всём договорились, зачем ты…
— Затем! — зашипели на него. — Я не уйду отсюда, пока мы не найдём этот лист и не проведём твой ритуал. Не говори мне ничего про опасность, пожалуйста! Я буду осторожна, очень осторожна — как ты. Ты сказал, что твой дом и полянка защищены надёжно, верно?
— Верно, туда не проникнут ни при каком раскладе. Но, Элге!..
— Значит, если понадобится, я буду сидеть на полянке и в домике, и ни шагу без тебя — ни-ку-да. Ты очень сильный, ты умеешь побеждать, так неужели ты не сумеешь защитить одну глупую девицу от каких-то клыков и когтей?
— Эль, ты невозможная девица, — простонал маг.
— Я тоже хочу твоей победы. Если ты отправишь меня прочь отсюда — победит Пропасть, а этого не должно быть.
— Я знаю! Но знаю и то, что такая жизнь не для тебя! Ты нежная, светлая…
— И упрямая, и сумасбродная, а периодически ещё и дура, — напомнила Элге со смехом. — Ты сделал очень верные выводы в самую первую встречу!
Он что-то прорычал сквозь зубы, но руки держали крепко, и так правильно ощущалось под ладонями тепло девичьего тела. Это тепло разбило что-то холодное, ледяное внутри него.
— Нежная, — не согласился Ар, и тронул губами маленький подбородок. — И смелая. Упрямая, да… И решительная. И…
Он отвлёкся, целуя за ушком, и поймал счастливый вздох девушки.
— И не дура, — тихо-тихо, в самое ушко, щекоча тёплым дыханием. — Я очень боюсь тебя потерять, я не хочу рисковать тобой, поэтому не хотел позволять своим эгоистичным желаниям взять верх над голосом разума: оставить тебя рядом очень эгоистично. Мне не нравится эта активность со стороны мира теней, я просто не выдержу, если с тобой что-то случится, а меня не окажется рядом. Элге…
— Я тоже очень беспокоюсь, когда ты хватаешься за меч и убегаешь, — мягко напомнила девушка.
Он зажмурился: по его напряжённой спине гуляли её ладошки, посылая волны тепла, успокаивая. Элге храбрее его, как же так вышло-то?
— Я тоже буду очень осторожен. Не знаю, за какие заслуги Небо послало мне тебя, но я редкостный болван, что хотел отказаться от такого подарка…единственно ценного в моей жизни. Больше не откажусь. Не смогу. Пойдём домой, Эль.
Рядом с ними соткался крупный серебристо-серый зверь, и яркие жёлтые глаза горели неподдельным счастьем.
***
Глава 3
Виррис вышла расстроенная, кусая губы. Зоратт провёл ладонями по лицу, взлохматил аккуратно уложенные с утра волосы. Помаялся от души над отчётами и спустился вниз, в мастерскую. Его жена успокаивалась не быстро: иголка гневно мелькала в пальцах, резко входила в натянутый на пяльцы лён. Она сидела у окна, вполоборота к нему, и не торопилась поворачиваться.