В «Имперском вестнике» часто писали о принце. Но везде отсебятина, потому что интервью он не давал. С девушками неизменно вежлив и обходителен, не более того. Правда, некоторые леди принимали обходительность за проявление чувств, строили необоснованные догадки, фантазировали то, чего в принципе быть не может, сами же потом страдали, когда их воздушные замки рушились под обвалом реальности.
Я несколько раз видела Арви в школе, куда он приходил сдавать экзамены. Мы никогда не разговаривали, нигде не пересекались, я к нему вообще старалась лишний раз не подходить, потому что в его присутствии со мной начинало твориться нечто странное: в груди будто пожар пылал, в висках стучали отбойные молотки, тело будто сковывало. И нет, ни о какой влюбленности речи не шло – он меня пугал. Чем именно, я и сама не понимала, может, своей силой, подавляющей мою, может, холодом в глазах, от которого становилось зябко даже в самую сильную жару. Зато наши девчонки словно с ума сходили: прихорашивались, старались попасться ему на глаза, кокетничали, призывно улыбались. Но он был вежлив и холоден, ни одной не давая повода.
– Надеюсь, тебе хватит ума придумать, как войти в список избранниц его высочества! – Шипение тетушки вырвало меня из мыслей. Заметив мое внимание, она продолжила: – Даже если и не победишь, есть возможность подыскать достойную партию.
– Какую партию, тетя Тиэра? Я осенью в академию отправляюсь, а там мне точно не до женихов будет.
– Поговори мне еще! – рявкнула та, и в этот момент я заметила весьма опасный огонек в ее глазах. За все десять лет подобного ни разу не было. И что на нее нашло?
Решив разобраться со злостью родственницы после, отвернулась к окну. Мы как раз подъезжали к воротам дворца. По случаю прибытия соискательниц охрану с ворот убрали, но стражники расположились по обе стороны подъездной аллеи, ведущей к дверям величественного строения.
Перед высокими ступенями наша карета затормозила. Мы с тетушкой споро выбрались на улицу и стали медленно подниматься по ковровой дорожке. Герольд усиленным магией голосом объявил только мое имя:
– Герцогиня Ирэса эд Суаршэ с сопровождающей!
– Это я-то сопровождающая?! Да что они о себе возомнили?! Да я…
– Тетушка, помолчите или выскажите претензии его величеству, – не сдержалась я. Ворчание родственницы меня достало.
Вверху каждую невесту встречали император с сыном. Судя по лукавой усмешке первого и саркастичной – второго, я прекрасно поняла: бормотание тетки не прошло мимо монарших особ. Это же, кажется, поняла и Тиэра, потому что тут же заискивающе заухмылялась, как она делала перед любым лордом или леди достаточно высокого, по ее меркам, положения. А мне стало противно. Но я давно научилась контролировать эмоции. Вот и сейчас ничем не выдала своего состояния.
– Ваше величество! Ваше высочество! – произнесла чинно, присев в реверансе.
В эту минуту я всячески старалась абстрагироваться от уже привычных ощущений, возникающих в присутствии принца. Далось мне мнимое спокойствие с трудом. Я на миг встретилась с яркими глазами Арви, заметила, как они полыхают, желваки ходили ходуном. Удивилась. Неужели у него на меня такая же реакция? И что это может означать? Впрочем, разбираться с неожиданной напастью лучше не сейчас. Я выпрямилась, на этот раз посмотрев на правителя. Благодушный кивок на мое приветствие оказался синхронным.
Правда, сегодняшняя встреча с Арви отличалась от всех предыдущих. Я не ощущала его силу. Или он ее пока спрятал, или… Другого объяснения у меня не находилось. Но в принце сегодня было что-то не то. Об этом говорила и моя реакция. Она вышла скорее как память тела, как говорил один из моих наставников. Я даже присмотрелась – вдруг это не Арви, а его брат? Говорят, они очень похожи. И разница в пять лет между ними почти не заметна из-за расхождения в магических способностях.
– Леди Ирэса, – тепло улыбнулся император, – проследуйте за нашим распорядителем. Он отведет вас к источнику. А вы, мадам, пройдите к ожидающим. – При обращении к тетке тон монарха стал холоднее на несколько градусов.
Я кивнула и только сейчас заметила с правой стороны толпу аристократов, наверняка ожидающих своих дочерей. Меня же с поклоном пригласил мужчина лет сорока в темно-зеленой ливрее проследовать налево. Я отправилась за ним. Мы свернули в магическую арку и тут же оказались в подземелье, где повсюду ярко горели факелы. Все пространство занимало большое чистое озеро, чья вода так и манила, но в то же время в воздухе витала опасность. Данный феномен поразил. Я осмотрела девушек, коих здесь собралось порядка пары-тройки десятков. Кажется, еще ни одна не решилась пройти испытание.