Принц, окинув девушек беглым взглядом, даже не потрудился улыбнуться, в отличие от монарха. Он осмотрел всех нас, кивнул, после чего устроился за столом. Арви пристроился напротив него. Так получилось, что я оказалась почти с императором и сейчас смотрела на юношу, сидящего напротив. Прислушалась к себе. Моя реакция поразила: ее не было. На этот раз даже память тела ничем не выдала присутствие рядом с нами того, от кого еще совсем недавно кровь практически кипела в жилах. А сейчас ничего. И вроде ничего не пила, потоки силы не меняла… Тогда почему все вдруг пропало? Нет, я, конечно, радовалась, но все равно не понимала. И что-то подсказывало: очень важно узнать, из-за чего изменилась моя реакция на наследника.
Девушки разом подобрались, на лицах – призывные улыбки, глаза блестят. Правитель вновь осмотрел каждую, что-то для себя решая. На мне задержал взгляд чуть дольше, так как я, в отличие от остальных, в данный момент раздумывала, чем бы побаловать свой желудок.
Нам все же позволили поесть. И если девчонки ели мало (ага, клевали, как птички), то мы с Лияшей не церемонились, слишком успели проголодаться, а для мага голод – это слабый резерв, поэтому сейчас усиленно налегали на мясные блюда. Благо повар во дворце – просто кудесник.
– Вы не лопнете? – не выдержав, зашипела Шайлар.
Я ей как можно доброжелательнее улыбнулась.
– А вы за нас переживаете или вам еды жалко? – как можно непринужденнее поинтересовалась. Ответа мне никто не дал, и я продолжила: – Мы с леди Лияшей – маги, причем достаточно сильные. Еда нам нужна для подпитки резерва. Вдруг вы захотите на нас напасть, а мы от слабости даже ответить не сможем.
Несколько девиц после моих слов вскрикнули, некоторые зажали себе рот, неприятная блондинка оскалилась:
– Неприлично девушке из благородной семьи столько есть. Хотя что можно взять с сиротки? Небось денег даже на достойных наставников не хватило, потому и выросла дикаркой.
– Лучше быть дикаркой, чем мелочной, недалекой и злобной ученой леди, которой забыли привить некоторые нормы морали, – парировала я с неизменной улыбкой на губах, продолжая есть.
Самое странное, оба представителя монаршей семьи молча слушали и не прерывали нас. И если монарх внимательно наблюдал за нами, то принц равнодушно смотрел перед собой, ни на что не обращая внимания. Зато Лияша первой сообразила, что тут явно есть подвох. Она указала на отвар, который нам всем преподнесли. А я едва не застонала. Ну какой из меня маг, если не смогла распознать зелье правды, вытаскивающее наружу все скрытые помыслы!
Я посмотрела на правителя, моя бровь взлетела вверх, стоило заметить его искрящиеся весельем глаза. А ведь он доволен нашей перепалкой, явно что-то для себя приметив. Он же потом обратил свой взор на каждую девушку и задал один вопрос для всех:
– Леди, зачем вы здесь?
Каждая начала говорить по очереди. За некоторыми было забавно наблюдать: они явно не собирались раскрывать свои секреты, но зелье сделало свое дело. Таким образом мы и узнали, кого едва ли не силой притащили родные, чтобы потом получить все блага приближенной к монарху семьи. Кто явился сюда за выгодным замужеством. Если не получится с принцем, то один из высших лордов точно попадет в сети, а значит, придет конец бедному существованию.
От рассказов некоторых леди хотелось закрыться и не смотреть. Чушь говорили они, а стыдно за женский род было почему-то мне. Я и предположить не могла, сколько в невинных на первый взгляд девушках алчности, хищности и апломба. Когда очередь дошла до блондинистой маркизы, я прислушалась.
– Я здесь, чтобы выйти замуж за моего Арви и получить наконец то, чего я достойна, – корону императрицы. И я ни перед чем не остановлюсь для достижения своей цели!
Сам принц после ее слов скривился, словно ему подсунули кислый фрукт. Глянул в упор на Шайлар, полыхнул глазами и едва заметно сморщился. Никто, кроме меня, этого не заметил, все уставились на слишком амбициозную леди.
Когда очередь дошла до меня, я даже раздумывать не стала, честно призналась:
– Меня записала тетушка без моего ведома, я вообще готовилась к поступлению в академию. И очень надеюсь, что отбор надолго не затянется, чтобы я смогла успеть. Не хотелось бы опоздать на учебу.
Император расхохотался. Даже принц едва заметно дернул уголками губ, что означало у него улыбку. Он же не смог сдержать любопытства: