Особенно много народа толпилось возле помоста, где обычно проводили публичные казни. Во времена правления короля Кейтора наступило кое-какое изменение в судебной практике. Казнили меньше народа, зато всякие там позорные столбы, порка, клеймение и другие демонстративные расправы стали часты. Все они проходили именно здесь, а на площади Справедливости теперь приводились в исполнение только смертные приговоры.
Тара из любопытства свернула в ту сторону — поскольку она была грамотной, приятели часто просили ее прочитать, что за объявления висят тут и там. И, уже подходя, она услышала громкий усталый голос, видимо, в который раз повторявший одно и то же:
— Эльф это, Карадором его звать… Разыскивается по подозрению в убийстве его высочества наследного принца Даральда…
Тара прикусила губу и стала осторожно пробираться к стражнику в форме Тайной службы, который, одним глазом то и дело сверяясь с пергаментом, давал народу разъяснения.
— А кто означенного эльфа где увидит, должен немедля спешить в Тайную службу с донесением, — как раз в это время чуть ли не по памяти зачитывал он. — Его величество король Кейтор Первый Паннорский установил награду за сведения о Карадоре по прозвищу Шутник — целых сто золотых подковок.
Сто подковок! Тара ойкнула. Она сроду таких денег в руках не держала. Даже когда им удалось ограбить купца сразу после свершения им удачной сделки, выяснилось, что у него при себе только полсотни подковок, причем не все золотые, были и серебряные, и железные. Это какое же богатство у нее на чердаке! С такими деньгами она может… она может…
Голова у девушки пошла кругом от радужных надежд, и она решительно протолкалась к стражнику, подергала его за локоть.
— Чего тебе?
— А если я знаю, где этот Карадор сидит, что мне за это будет?
Уж если откровенно, то Карадор нигде не сидел — как раз в это время он кругами носился по чердаку и разве что ногами не топал.
— Нет, я так не могу! — вещал он развалившемуся на топчане Фрозинтару. — Вот чего ты разлегся? Что разлегся, я тебя спрашиваю? У тебя что, дел никаких нет?
Наемник чистил кинжалом ногти и не сразу удостоил собеседника ответом.
— П-почему нет? Есть…
— Да? И какие?
— Одно. Са-самое важное. — Фрозинтар решил не выкладывать всю подноготную. «Объект» до самого последнего момента не должен был ни о чем догадываться. Насколько он успел узнать своего подопечного, лучше всего подстроить смерть от несчастного случая. Кирпич на голову упадет, лошадь споткнется и неудачно свалит его в глубокий колодец, мясо в трактире подадут несвежее… хотя нет, организм эльфов не так восприимчив к яду, как человеческий. Эльфа просто невозможно накормить тухлятиной так, чтобы он этого не заметил. Разве что в вино что-то подлить, но яд нужного состава еще надо где-то достать!
— У меня всего одно д-дело, — промолвил наемник. — Вернуть Т-тариель память. Моя жена ждала меня с-слишком долго. Я не могу заставлять ее ждать еще.
— «Твоя жена»! «Твоя жена»! — передразнил Карадор. — Она девчонка красивая, но вряд ли ты ей очень уж нравишься! Из-за чего вы хоть расстались?
Наемник прикрыл глаза. Эти слова он слышал всего один раз, но запомнил на всю жизнь. Хотели или нет его палачи, он не потерял память после свершения казни…
— За то, что ты натворил, тебя мало казнить. В мире нет такой кары, которая подходила бы тебе…
— Значит, вы меня не убьете?
Судьи переглянулись. Стискивающий лоб обруч мешал ему, но он знал, что сейчас они обмениваются мыслями.
— Не убьем, — кивнул один из них. — Но и в живых ты не останешься!
— Нет. — Одна из судий, относительно молодая женщина, встала с места. — Это слишком жестоко…
— Поверьте, миледи, ЭТО — еще милосердие с нашей стороны! — Председательствующий на судилище отец Тариель улыбнулся, и подсудимому захотелось задушить его за одну эту улыбку.
Милосердие… Фрозинтар поднял руку с растопыренными пальцами, посмотрел на свет. Энергии в нем было пока достаточно, и он выглядел нормально, но что станет, когда она пойдет на убыль?
— Ей за-запретил отец, — с неохотой выдавил наемник, понимая, что должен сказать хоть что-то — слишком большими и вопросительными глазами смотрел на него Карадор.
— Из-за того, что ты стал вампиром?
Простые слова были подобны взрыву. Фрозинтара смело с места. Он одним прыжком добрался до Карадора и встряхнул того за грудки.
— За-запомни т-ты, — слова давались с трудом, — эльфы н-никогд-да не становятся в-вамп-пирами! Д-д-другая г-генетика…
— Точно? — Карадор невинно захлопал ресницами. — Понимаешь, у меня в детстве книжка была. «Принцесса и вампир» называлась… Такой рыцарский роман. Они должны были пожениться, но рыцарь уехал куда-то в странствия по белу свету, и где-то там, в другой стране, его превратили в вампира. Он вернулся, но его возлюбленная… Погоди-погоди, как же его звали? Фа…Фо…Фря…Фло… Это не про тебя случайно?
— Н-нет, — выдохнул наемник, с сожалением выпуская воротник его туники. — Я не был рыцарем. Я б-был ученым. Это был очень рискованный эксперимент…
— По превращению эльфов в вампиров?
— Сл-лушай, может быть, ты заткнешься? Тебе все равно н-не понять… А, ладно, — он обреченно махнул рукой, — я изучал межмировые пласты, хотел постичь м-механику взаимодействия разных слоев реальности… — Эльф сделал расплывчатый жест. — Я хотел п-построить Портал, который ведет не в д-другую часть нашего материка, не на другой континент или на острова, а в д-другую эпоху или…
— Путешествия во времени, да? — выдохнул Карадор с восторгом ребенка, которому наконец-то рассказали сказку.
— П-путешествия в параллельные миры! — отрезал Фрозинтар. — Наши Покровители пришли из д-другого измерения!
— Враки!
— Мне с-сказали то же самое. Тогда я решил доказать, и…
Наемник обреченно отмахнулся, прервал сам себя. Откровенничать дальше смысла не имело. Что на него нашло? Столько лет он молчал, никому даже не заикался о том, за что был приговорен к вечности. А что теперь? Неужели близость Тариель так подействовала на него? Мальчишка был прав — он не профессионал. Настоящий охотник за головами так бы никогда не раскрылся перед «объектом».
«Это мое последнее задание! — напомнил он себе. — Я подстрою Карадору несчастный случай, добуду доказательства его смерти, потом расторгну договор с хозяином, получу назад мою жизнь, верну Тариель память и заживу… За-жи-ву!» — последнее слово он произнес чуть ли не вслух, примеряя его на вкус. Жить — как это здорово! Жить по-настоящему. Пить вино и есть хлеб, чувствовать, ощущать тепло и мягкость женского тела, жару и холод, боль и усталость, вспотеть, выполняя свою мужскую работу, и девять месяцев спустя взять на руки дрожащий мокрый комочек…
С этими мыслями — а выносит ему ребенка чрево его возлюбленной Тариель! — Фрозинтар подошел к окну, посмотрел на улицу. С чердака все было видно очень хорошо, и наемник сразу заметил стройную фигурку девушки, шагавшей домой.
Чисто машинально он схватился рукой за грудь — и тут же отдернул ее, вспомнив, что с некоторых пор внутри ничего не бьется. Но эта заминка дала ему время разглядеть, что шла Тариель не одна. Она вышагивала впереди небольшой колонны городских стражников.
— Эй! — Почувствовавший неладное наемник бросил взгляд на Карадора. — Ты з-знаешь этих людей?
Тот подскочил, сунул нос в окошко и тут же отпрянул:
— Тайная служба! Это за мной! Вот стерва, — это относилось к Таре, — она меня выдала!
Фрозинтар уже хотел высказаться в том смысле, чтобы спутник не смел поганить имя его жены, но в это время заметил, что девушка остановилась и что-то сказала идущему впереди стражнику, указывая как раз на чердачное окно! И как тот отдал приказ.
«Окружай!» — прочел наемник по губам. Ох, Тариель, Тариель, как же так? Неужели твоя память изменилась настолькоглубоко, что ты готова предать того, кому клялась в верности. Ты же обещала меня ждать. Что заставило тебя забыть обещание?