— Привет, — сказал он, когда тот остановился в двух шагах от края. — Ты что тут делаешь?
— А ты? — Молодой человек поискал глазами, куда воткнуть факел, но не нашел и присел на крышу, держа его в руке.
— Отдыхаю. — Карадор протянул сигару к факелу, зажег и затянулся.
— Я тоже… отдыхаю. — Молодой человек посмотрел вниз. На дворцовой стене горели огни — туда-сюда прохаживалась ночная стража. — Слушай, дай затянуться!
— Курить — здоровью вредить! — наставительно промолвил Карадор, но тлеющую с одного конца палочку все-таки подал. Его собеседник жадно вдохнул дым и закашлялся. — Что я говорил?
— Ты же куришь! — с некоторой долей обиды, прокашлявшись, возразил молодой человек.
— Ну, так я и не человек! А с вами, людьми, поведешься — и не того наберешься!
Какое-то время они молча курили одну сигару на двоих, передавая ее из рук в руки.
— А ты чего домой не идешь? — Молодой человек указал на силуэт эльфийского посольства. Острые шпили слабо светились в ночной темноте серебристо-голубым светом.
— Да ну, — отмахнулся Карадор. — Поздно уже. Да и завтра с утра пораньше все равно нужно было сюда возвращаться…
— Да уж!
При воспоминании о том, что предстоит завтра, лицо молодого человека помрачнело. Он прикусил губу, невольно сжал кулаки. Карадор боковым зрением заметил, как изменилось лицо собеседника, понимающе похлопал его по руке:
— Не бери в голову. Подумаешь — женитьба!
— Тебе легко говорить! — фыркнул тот. — Тебя никто не заставляет…
— Как раз меня-то и заставляют, — вздохнул Карадор. — Как думаешь, почему я ночую то во дворце, то в Тайной службе? У меня там, — он ткнул сигарой в сторону шпилей посольства, — восемь незамужних эльфиек. Из них пятеро — старше меня! Все восемь вбили себе в голову, что раз я не женат, то просто обязан хотеть создать семью.
— И что, домогаются?
— Просто ужас! — Карадор затянулся, подержал дым во рту и выпустил несколько колечек. — Караулят у двери, ходят по пятам даже до нужника, — его собеседник захихикал, — одна из них в окно пыталась залезть!.. Где-то на карнизе зацепилась платьем, застряла и провисела до утра. Крикнуть и позвать кого-нибудь на помощь постеснялась, а я в ту ночь так вымотался, что спал как убитый и ничего не услышал.
— Ты — и не слышал? — не поверил молодой человек. — Но ведь у вас, эльфов, чуткий слух!..
— Говорю тебе — спал я!.. Но лучше бы проснулся! Поскольку снимала ее утренняя стража, она вообразила, что ее честь пострадала и у нее теперь как у «жертвы обстоятельств» есть преимущество перед остальными!
Докурив сигару, Карадор бросил окурок с крыши. Его собеседник проследил за полетом красной точки, и эльф тоже скосил глаз, но с осторожностью — большинство представителей этой расы боятся высоты.
— Слушай, — помолчав, промолвил молодой человек, — Карадор, а как ваши девушки… ну… как бы тебе сказать… В общем, как они… э-э…
На его щеках проступил румянец, заметный даже в темноте.
— Даральд, — строго произнес эльф, — у тебя завтра свадьба! Как ты можешь в такую ночь думать о посторонних женщинах?
— Во-первых, еще не свадьба, а помолвка, — возразил тот. — А во-вторых, я…
— Скоро не буду думать о посторонних бабах вообще, — грубовато перебил Карадор.
— Да! — с облегчением воскликнул Даральд.
Какое-то время они смотрели друг на друга — человек умоляюще, а эльф внимательно и вопросительно.
— Что, страшно? — понимающе промолвил эльф.
— Не то слово!
— Но ты же Дисану не первый день знаешь!
— В том-то и дело! Никак не могу представить ее в роли жены! Кузины — еще куда ни шло, а вот супруги… У моих родителей все было не так!
— У ее родителей — тоже, — хмыкнул Карадор, вспомнив события почти тридцатилетней давности.
— А у твоих родителей как было? — замирая от предчувствия чего-то необычного, поинтересовался Даральд.
Его собеседник некоторое время молчал, копаясь в кошельке на боку.
— Никак, — наконец с явной неохотой произнес он. — Я отца не помню. Он как-то странно умер, когда я только что родился. Даже не успел узнать, что на свет появился мальчик… Мама вскоре после этого заболела, и тоже… просто легла спать и не проснулась. Я помню — утром прибежал к ней в комнату, она лежит на постели, а все стоят вокруг и смотрят, как она спит. Просто стоят. Я тогда спросил: «Вы ждете, когда она проснется? Почему вы ее не разбудите?» Мне дедушка сказал что-то вроде того, что она теперь долго будет спать… Я не поверил — запрыгнул к ней на постель, стал ее тормошить, а она…
— Мертвая? — подсказал Даральд.
— Угу. До меня не сразу дошло. Даже после того, как ее положили в склеп, я часто к нему приходил — все ждал, что мама проснется. Часами там сидел… Меня дядя и тетка вырастили. У дяди Калливара долго детей не было. Они меня баловали. Это я потом уже от рук отбился. — Карадор неожиданно улыбнулся своим мыслям. — Слушай, а давай напьемся?
— Что? — Даральд не поверил своим ушам.
— А чего? Тебе же надо набраться храбрости? Заодно по девочкам пройдемся. А?
Он подмигнул наследному принцу, и тот проворно вскочил на ноги.
Фрозинтар въехал в Альмрааль совершенно открыто.
В столице Великой Паннории с давних пор существовало торгово-политическое представительство Радужного Архипелага в землях людей. И то обстоятельство, что несколько лет назад государство эльфов было завоевано орками, официально прекратило свое существование и вошло в состав новой Империи Ирч, никоим образом не меняло суть дела. Перворожденные продолжали жить в представительстве, разъезжали по столице и окрестностям, а один из них с некоторых пор вообще работал на короля Кейтора, возглавляя отдел эмиграции в Тайной службе. То есть эльфом стражу на воротах было не удивить. Удивление мог вызвать другой факт — означенный эльф не направил свои стопы в посольство, а остановился в одной из гостиниц, выбрав при этом не самую презентабельную. И в течение следующих нескольких дней практически не показывался никому на глаза. То есть вел жизнь настолько уединенную, что даже не все постояльцы знали, кто их сосед.
В общий зал Фрозинтар тоже не спускался, предпочитал, чтобы нарочито скромный обед и ужин доставляли ему в комнату. Служанка, носившая эльфу еду, удивлялась, что почти весь обед оставался нетронутым — неизменно заказывая мясо, булочки, творог, сладости и изредка кое-какие разносолы, постоялец всегда ограничивался тем, что пробовал принесенное вино и слегка надкусывал хлеб.
Вот и сейчас обед оказался цел. Служанка поставила рядом с подносом новый и с некоторой тревогой оглянулась на постояльца.
Эльф лежал на постели, отвернувшись к стене. Он даже не повернул головы, когда женщина вошла.
— Господин? — позвала служанка. — Господи-ин?
— Что? — помолчав, ответил он.
— С вами все в порядке, господин?
— Д-да. Убирайся!
— Но вы опять ничего не съели! — Прислужница взяла поднос с обедом.
— Съем, н-не беспокойся. Оставь меня!
— Как прикажете, господин… Но вы точно все съедите? — поинтересовалась она уже от дверей.
— Да, г-гоблины тебя сожри! — с надрывом воскликнул он.
Служанка захлопнула дверь.
Но поздно вечером неясная тревога снова погнала ее наверх, к странному постояльцу. Несмотря на то что эльфы не были для Альмрааля такой уж диковинкой, многие горожане никогда не видели представителей этого народа вблизи. Кроме того, появилось вполне обоснованное опасение — никак этот эльф собирался уморить себя голодом! Он ведь несколько дней практически ничего не ел!