- Мы летим к Крастальеру, - крикнула в ответ Сма.
- Ну и что? Крастальер - Открытое Скопление. В нем полмиллиона звезд!
Дизиэт застыла.
Голограммы стали прежними, как до катаклизма. Опять заиграла музыка, но теперь она была тихая, успокаивающая. Экипаж корабля окружил живописную группу, ожидая дальнейшего развития событий. Ксени и Скаффен-Амтиско переглянулись. Ксени, все еще удерживаемый лапой Сма, внезапно превратился в голограмму рыбьего скелета. Дрон изобразил, как модель "Ксенофоба" распадается на мелкие кусочки, и выпустил для вящего эффекта струю серого дыма. Сма строго посмотрела на них, и оба тотчас вернули себе прежний образ.
- Открытое Скопление...- Дизиэт сняла с головы мохнатую маску. Ее губы сложились в подобие улыбки. Скаффен давно знал, что последует дальше, и задрожал всеми своими микросхемами. Ксени последовал его примеру.
"Беда".
"Мне кажется, мы находимся в обществе разъяренной самки человека, я прав, Скаффен?"
"Точно, ты прав. Есть какие-нибудь идеи?"
"Ни малейших. Принимай бурю на себя, а я уношу свой рыбий зад".
"Корабль, ты не можешь так поступить со мной!"
"Могу и поступлю. Это твоя прерогатива. После поговорим. Пока!"
Ксени выскользнул из мохнатой лапы на пол. Дрон вернул себе свой обычный облик, но с обесцвеченной аурой.
- Сма, прости, - с обреченным видом проговорил он. - Я не сказал тебе главного.
- Ко мне в каюту, - помолчав спокойно скомандовала Сма. - Извините нас, - она кивнула Дисграву и Хрине и зашагала прочь.
Сбросив костюм Ксени на пол и оставшись в одних трусиках, Дизиэт парила в энергополе постели в позе лотоса. Усилием воли Дизиэт заставила себя успокоиться и выглядела скорее обиженной, чем разъяренной. Ожидавший скандала дрон чувствовал себя ужасно, видя хозяйку в тоске и печали.
- Если бы я сказал тебе правду, ты могла не согласиться на поездку.
- Глупый дрон, это же моя работа.
- Знаю, но у тебя не было ни малейшего желания улетать.
- Чего бы ты хотел после трехлетнего перерыва? И без всякого предупреждения? Разве я долго упиралась? Брось, дрон, ты рассказал мне о сложившемся положении, и я согласилась. Совсем не обязательно было скрывать, что Закалве исчез.
- Прости, я поступил непорядочно и сожалею об этом. Пожалуйста, скажи мне, что сможешь меня когда-нибудь простить.
- О, не заходи в своем, надеюсь, искреннем раскаянии слишком далеко. Просто в дальнейшем сообщай мне обо всем.
- Хорошо.
- Можешь начать с рассказа о том, как Закалве удалось уйти от нас. Кстати, какое устройство предназначалось для наблюдения?
- Управляемый нож.
- Управляемый нож? - Сма в замешательстве потерла подбородок.
- К тому же совсем новой модели, - добавил дрон, - нанопистолеты, волокно искажения, эффектор, коэффициент мозга - ноль семь десятых.
- И Закалве ушел от этого монстра?
- Не просто ушел. Он его уничтожил.
- Кошмар. Не думала, что он настолько умен. Или ему просто повезло? Как это произошло?
- Это секретная информация, так что не говори никому.
- Клянусь честью. - Сма театрально приложила руку к груди.
Скаффен-Амтиско издал звук, очень похожий на вздох.
- Значит, так. Чтобы устроить побег, Закалве потребовался год. На той планете, где мы его сбросили, гуманоиды делят власть с равными им по интеллекту морскими млекопитающими. У них сложились симбиотические отношения. Закалве купил компанию по производству медицинских и сигнальных лазеров. В его ловушке было задействовано оборудование целого госпиталя, построенного гуманоидами на берегу океана для лечения тех самых морских млекопитающих. Там испытывался большой ядерный магнитно-резонансный сканер.
- Что?
- Прибор, позволяющий заглянуть внутрь морского животного.
- Продолжай.
- Процесс связан с применением очень сильных магнитных полей. Закалве испытывал его в выходной, когда персонал отсутствовал. Ему каким-то образом удалось заставить нож проникнуть в сканирующую машину, а затем включить ток.
- Я думала, управляемые ножи немагнитны.
- Это так. Но в нем достаточно металла, чтобы при большой скорости возникли парализующие вихревые потоки.
- Но он все же мог двигаться?
- Недостаточно быстро, чтобы избежать лазера, к которому Закалве подсоединил сконструированный им прибор на основе некой военной установки, и лазер вместо того, чтобы создавать голограммы, просто изжарил нож.
- Здорово! Шерадин не перестает меня изумлять. Наверное, ему очень сильно хотелось отделаться от нас.
- Наверняка.
- Возможно, он не захочет работать на нас, даже если мы найдем его.
- Скорее всего, даже разговаривать с нами не захочет...
- И нам известно лишь то, что он где-то в Открытом Скоплении под названием Крастальер? - В голосе женщины звучало сомнение.
- Круг поисков постоянно сужается. Осталось десять-двенадцать звездных систем. К счастью, технический уровень метацивилизации не настолько высок, чтобы он смог убежать далеко. Раньше мы просто поддерживали общее наблюдение, и лишь десять дней назад поиски начались всерьез. Сейчас все силы брошены в Скопление, уверен, мы его найдем.
- Десять-двенадцать солнечных систем...- усомнилась Сма.
- Двадцать с лишним планет, не считая трех сотен станций и множества кораблей.
Дизиэт закрыла глаза и покачала головой.
- Это невозможно.
Скаффен-Амтиско счел за благо промолчать. Женщина открыла глаза:
- Хочешь совет?
- Разумеется.
- Забудь о космических станциях и цивилизованных планетах. Ищите в пустыне, умеренных зонах, но не в джунглях и уж никак не в городах, - она поежилась. - Если Закалве ушел из-под контроля ради личной свободы, то у нас есть шанс... Скорее всего, он там, где идет война, причем не обязательно широкомасштабные военные действия, а что-нибудь интересное... Понимаешь, что я имею в виду?
- Верно.
В другой раз дрон наверняка проигнорировал бы эти психологические выкладки, но сейчас чтобы хоть как-то загладить вину, он передал указания Дизиэт кораблю для ретрансляции по всему поисковому флоту.
Сма глубоко вздохнула, задержала дыхание и медленно выпустила воздух, затем поинтересовалась безразличным тоном: