Этнарх замер, уставясь широко раскрытыми глазами на оружие.
- Кстати, я ушел от тех добряков, которые называются Культура. - Юноша поднял руку с пистолетом. - Теперь я вольный стрелок.
Кериан не сводил глаз с лица над дулом.
- Меня зовут Шераданин Закалве, - представился незнакомец, наводя пистолет на этнарха, - а тебя - мертвец.
Раздался выстрел.
Голова Кериана резко дернулась. Он не успел издать ни звука.
Тело упало на белую простыню, мгновенно заляпав ее пятнами крови и мозга.
Он стоял и смотрел, как на полу медленно растекается лужица крови, затем сбросил пеструю одежду, под которой оказался темный комбинезон. Помедлив мгновение, достал из рюкзака прибор ночного видения, надел его и приблизился с другой стороны кровати к спящей девушке. Оторвав от ее прозрачной одежды лоскут, он, крадучись, подошел к занимавшей целую стену картине весьма фривольного содержания. Под ней скрывалась секретная дверь, предназначенная для внезапного бегства этнарха. Ход вел в канализацию и на дворцовую крышу.
Прежде чем покинуть дворец, таинственный посетитель в последний раз взглянул на окровавленное тело.
Закрыл за собой дверь и бесшумно, словно тень, скользнул в темные глубины вентиляционных тоннелей.
Глава 2
Плотина торчала, вклинившись между двумя пологими лесистыми склонами, словно осколок разбитой чаши. Лучи неяркого утреннего солнца, освещали мрачное вогнутое сооружение и располагавшееся за ним прозрачное озеро. Вода доходила лишь до середины массивного бетонного вала; окрестные леса давно отвоевали затопленные некогда низины. У тянувшихся вдоль берега причалов стояли на приколе небольшие лодки. Высоко в небе кружили птицы, одна из них внезапно сложила крылья и начала стремительно терять высоту. Она молнией пронеслась мимо сверкающих от росы опор и уселась на подоконник верхнего этажа административного корпуса заброшенной электростанции - жилища госпожи Дизиэт Сма. Сложив крылья, пичуга быстро запрыгала к приоткрытому окну, где колыхались от ветра красные занавески. Просунув головку за край легкого материала, она заглянула в полутемную комнату.
- Ты его упустила, - сурово сказала ей Сма, стоявшая в этот момент у окна.
На ее смуглом теле блестели капельки воды, еще не высохшие после утреннего душа. Женщина прошла к стенному шкафу и начала одеваться. В другом конце комнаты, в метре от постели парил спящий мужчина. Окутанное тусклой дымкой АГ-поля бледное тело Релстоха Суссепина пошевелилось, он изменил позу. В пятидесяти метрах к востоку от электростанции над полом турбинного зала плыл Скаффен-Ам-тиско, обозревая последствия вчерашней вечеринки. Дрон отключил наблюдение, и птица, пискнув, отпрыгнула от занавески. Бросив мимолетный взгляд на расцарапанные ягодицы Суссепина, пятна засосов на плечах женщины, едва прикрытых прозрачным пеньюаром, она устремилась в небо. Уже издалека донеслись ее пронзительные тревожные крики. Сма улыбнулась - связь работала исправно.
- Хорошо спалось? - поинтересовался Скаффен-Амтиско, когда встретил ее в портике административного корпуса.
- Была бессонная, но замечательная ночь, - сладко зевнула Сма. И тут же пришлось загонять скулящих хралзов обратно в мраморный холл, где с несчастным видом стоял мажордом Майкрил, держа в руках уйму поводков. Госпожа Дизиэт остановилась в дверях, щурясь на солнце, и глубоко вздохнула, наполняя легкие свежим утренним воздухом. Дрон открыл дверцу автомобиля. Сма натянула перчатки и, цокая каблучками высоких сапог, стремительно сбежала по лестнице. Усевшись на место водителя, она щелкнула переключателем, сдвинула верх машины и помахала мажордому. Бедняга даже не заметил ее жеста, он в это время ловил сбежавшего с поводка хралза. Дрон сложил в багажник вещи, пристроился на заднем сиденье, и машина рванула с места. Они свернули направо, проскочили через гранитные ворота электростанции и понеслись по шоссе. Сма, не снижая скорости, улыбалась каким-то своим потаенным мыслям.
- Мы могли бы добраться до места и по воздуху, - проворчал дрон, зная, что женщина его все равно не услышит из-за свиста встречного ветра.
Удивительные сооружения строили в древности, думала Сма, осторожно спускаясь по выщербленной каменной лестнице и то и дело бросая взгляд на цилиндрический донжон, чьи очертания выглядели расплывчато в туманной дали за уступами оборонительных стен. Верный Скаффен тихо жужжал у ее плеча. Они пересекли лужайку с пестрым разнотравьем и, выйдя из широко распахнутых ворот, оказались за пределами крепости. Дорога вела к проливу, где проходили морские суда, направляясь к Внутреннему морю или к выходу в океан. С другой стороны комплекса старинных сооружений слышался отдаленный гул. Так напоминал о своем присутствии Город. Легкий ветерок доносил запах гари.
Дизиэт присела на траву, подтянув колени к подбородку, и смотрела на висячие мосты и скрывавшийся в дымке субконтинент на другой стороне пролива.
- Ты ничего не забыла? - Дрон приземлился рядом.
-... Еще вычеркни мою фамилию из списка жюри Шоу Академии и отправь письмо уклончивого содержания этому Петрейну, - она поднялась. - Кажется, ничего не забыла,
Дрон полетел впереди, игриво помахивая перед ее лицом букетиком из полевых цветов.
- "Ксенофоб" только что вошел в звездную систему, - сообщил он.
- Вот и пролетели славные, счастливые деньки.
- А молодой человек в твоей постели только что проснулся. Интересуется у Майкрила, куда ты делась.
Сма улыбнулась и снова села, а затем, потянувшись, легла на траву, положив руки под голову. Высокое аквамариновое небо расчертили полосы облаков. Женщина вдыхала нежный запах травы и цветов, примятых ее телом; затем, выгнув шею назад, посмотрела на высившуюся громаду старинного замка. О каких войнах хранят память эти серые стены? Неужели небо было таким же синим и так же пахли травы и цвели цветы, когда здесь сражались люди и текли реки крови? Туман и сумрак, дождь, низко нависшие тучи - наверняка наилучший фон для подобных смертельных схваток.
Дизиэт сладко потянулась и обратилась к приятным воспоминаниям о прошедшей ночи. Она обладала замечательным даром погружаться в себя и вызывать скрытые в глубинах сознания картины, звуки, запахи прошлого. Вот и сейчас достаточно было мысленно приказать себе: "Вспомни!"-как по телу вновь пробежала дрожь, внутри все сладко сжалось... Женщина чуть не застонала от воображаемого оргазма, но подавила нахлынувшее желание и оглянулась - не заметил ли дрон это проявление слабости. Скаффен кружил поблизости и с явным удовольствием собирал цветы.