Невеселая вышла встреча. От старого товарища Саркис таиться не стал.
Еще шестнадцатого, рассказал он, мамонтовцы взорвали железнодорожный мост на линии Тамбов - Козлов и прервали телеграфную связь Тамбова с Козловом. Козлов фактически до сего времени оставался беззащитен - ни конницы, ни артиллерии, полторы роты караульного батальона. Срочно начали формировать особый отряд. Но опасность для штаба быть захваченным вынудила принять меры для переброски его в другой пункт, в Орел. Вот почему Саркис здесь. Поезд не отправляют, впереди пробка. Железная дорога работает из рук вон плохо. Саботажники.
А Тамбов брали так. Вчера, семнадцатого, начальник 56-й стрелковой дивизии, которая и действует против мамонтовцев, докладывал, что главные силы противника находятся около Пановых Кустов - Грязнухи, в 65 - 80 километрах к югу от Тамбова. Однако нынче ранним утром белоказаки внезапно появились близ деревни Руднево, то есть километрах в двадцати от города. Смяли линию обороны укрепленного района, захватили артиллерийскую батарею и в восемь утра ворвались в город.
Александр рассказал о елецких делах.
Паровоз загудел, обнялись.
- Встретимся в красном Ростове! - крикнул Александр вслед.
На Александра навалились неприятности.
Он провел во всех подразделениях батальона политбеседы - о нашем наступлении и о мамонтовском прорыве. Кто-то немедля донес командованию, что комиссар Вермишев сеет панику. По прямому проводу последовал запрос в чем дело. Инструкция, подготовленная в Ливнах, предлагала рассказывать о наступлении. Александр протестовал - положение изменилось, красноармейцы питаются городскими слухами, сплетнями. В настроениях частей заметны разброд, неуверенность.
Надо вести политработу, гласил ответ, тогда не будут питаться сплетнями и настроение поднимется. Согласен. Что я должен делать? А вам была дана инструкция. Исполняйте ее и ждите дальнейших распоряжений.
Но Александр не успокоился. Двадцатого августа поступили сообщения, что казаки повели энергичное наступление вдоль железной дороги Тамбов - Козлов, и он предложил Шилову провести учения батальона в условиях, максимально приближенных к боевым.
Шилов мялся - зачем нам брать на себя инициативу без крайней нужды, в армии так не принято, есть начальство, оно прикажет, получим еще один нагоняй, обвинят в самовольничанйи. Александр, по совести говоря, теперь ожидал от него иного поведения.
Одинцов, как всегда, подкрался тихонечко:
- Сан Саныч, вы же слышали, все это отвлекающие действия.
Действительно, проезжавшие сегодня через Елец командиры говорили, будто наверху, в штабе, склоняются к мнению, что главным сейчас остается район Борисоглебска и, стало быть, «ворота» между 8-й и 9-й армиями.
Что он мог на это возразить? Человек глубоко штатский, сам только слухами располагающий. В дурацкое положение он себя ставил, в дурацкое.
- И что же это за условия, приближенные к боевым? - продолжал Одинцов. - Мы проводили учения, батальон в наступлении, батальон в обороне...
Глядел иронически, словно говорил: «Боитесь, Сан Саныч, боитесь, вот откуда ваши забегания вперед», - и Александр уперся, отчеканил ему в лицо:
- Батальон в борьбе с конницей! Считаю необходимым также подготовить оперативные планы на случай, если будет дан приказ выступать!
Одинцов затрясся от смеха. Даже у Шилова вид был соболезнующий.
- Александр Александрович, все делается очень просто. Подгоняют эшелоны, все грузятся и едут, куда везут. Нужен только план погрузки.
- Не на батальонном уровне мыслите, - подлил масла в огонь Одинцов.
Вермишев взорвался. Напрасно, ох, напрасно!
- Настаиваю также, чтобы начштаба представил разработку системы мер по обороне города, фортификационных сооружений...
Одинцов всплеснул руками.
- Сан Саныч, окститесь! Они у нас есть!
- Да, с южной стороны.
- Но как иначе? Вам же известна топография местности.
- А откуда нападал на Елец Тамерлан?!
- Вы хотите сказать, с северо-востока?
Поляков, еще не оправившийся после ранения и оттого наверное, особенно раздражительный, сразу ударил во все колокола. Оборончество в новом обличий! Партизанщина! Реквизиционно-заградительные обязанности товарищ Вермишев исполнять не хочет, это, видите, грязная для него работа, он, видите ли, рвется в бой! Тамерлан! Военком Вермишев давно обнаруживал поползновения к превышению власти. Прошлый раз Ревтрибунал прекратил дело (вот ведь на что намекал разгневанный Поляков!), теперь доказательства налицо: