- Меня на корабле принесло бурей вообще без каких-либо документов, да и не понял бы никто их содержание без знания языка. С собой у меня лишь подтверждение моего титула, сделанное самим графом. Пожалуйста, ознакомьтесь.
- Мне этого достаточно. Работа будет стоить пятьдесят золотых. В геральдическую коллегию вам идти не придется, я все сделаю сам. Завтра в это же время вы сможете забрать свои бумаги. Плату я всегда беру вперед. Извините, барон, но люди бывают разные, а спорить об оплате с дворянами, когда работа уже выполнена...
- Никаких вопросов, профессор, - заверил Сергей, доставая кошель и отсчитывая монеты. - Дороговато, конечно, для работы на один день...
- Если хотите, я вам ее растяну на декаду, - ехидно усмехнулся Корис. - Успокойтесь, барон, моих денег здесь только половина, остальное мне придется уплатить в коллегии. Да и не такая это простая работа, как может показаться. От вида герба многое зависит, и он при внешней простоте должен строго соответствовать канонам и не слишком совпадать с остальными.
Простившись с довольным профессором, Сергей вернулся к Университету, а уже от него пошел обратно по улице Мечников. Остановившись возле первой же красной ленточки, он постучал в дверь. Ждать пришлось пару минут, после чего на пороге появился сам мастер. Приятное, мужественное лицо было помечено несколькими шрамами, а неприкрытое теплой одеждой тело, несмотря на возраст, было хорошо развито.
- Вы по какому вопросу, господин? - спросил он Сергея.
- Я бы хотел пройти обучение, - пояснил парень, показывая на ленточку. - Вам вроде бы нужны ученики?
- Вот, пакостники! - рассмеялся мастер. - Это я, господин, о мальчишках. Снимают шнурки с одних дверей и вешают на другие. Им игра, а людям вроде вас одно беспокойство.
- А как же тогда искать? - растерялся Сергей. - Стучать во все двери подряд? Может быть, вы знаете, кому из мастеров еще нужен ученик?
- Что мы с вами стоим на пороге, - мастер посторонился, пропуская Сергея. - Проходите в дом, там и поговорим. Если честно, я сейчас не хотел брать учеников, а думал заняться другим, - сказал он, усадив парня на диван в маленькой гостиной, - но ради вас, возможно, сделаю исключение. Обычно зимой трудно найти хорошего мастера, так как традиционно группы набирают летом. Исключения, конечно, бывают, но нечасто. Я вижу, что вы хорошо физически развиты, и меч у вас между ногами не болтается, так что, скорее всего, что-то вы уже умеете. Какой у вас уровень подготовки?
- Мне трудно сказать, - ответил Сергей. - Со мной усиленно занимались, но длилось это не слишком долго. Пришлось побывать в бою, и даже довольно долго продержаться против мастера-мечника, но больше не за счет мастерства, а за счет скорости. Вам проще самому меня проверить.
- Идемте! - решительно сказал мастер, поднимаясь. - Куртку снимите и оставьте здесь.
Они вошли в почти пустую комнату, которая по размеру была раза в четыре больше гостиной и занимала, наверное, третью часть всего дома.
- Берите свой меч и защищайтесь! - сказал мастер, вытаскивая из стойки меч средних размеров. - И не бойтесь меня зацепить.
Проверка шла минут пять. Вначале мастер работал не в полную силу, проверяя технику ученика, а потом навалился со всей силой, и Сергею пришлось показать все, на что он был способен, работая максимально быстро.
- Очень неплохо! - почти не задыхаясь, сказал мастер. - Вы пропустили всего пять ударов. Вы были правы, когда говорили о своей скорости. За счет нее вы и держитесь, техника у вас пока так себе... Если ее подтянуть, и усилить кое-какие мышцы, противников у вас будет немного.
- И сколько это может занять времени?
- Другие обычно спрашивают, сколько это будет стоить, - усмехнулся мастер.
- Об этом я позже тоже спрошу, - вернул ему улыбку Сергей, - сейчас для меня важнее время.
- Вот, значит, как! Имеете врагов?
- А кто их не имеет, мастер? Но дело не во врагах: они могут и подождать. Я иностранец и попал к вам волей случая. Буря пригнала к вашим берегам наполовину разбитый корабль. Я тогда чудом спасся и долго скитался без знания языка. В конце концов прибился к графу Эгару Продеру, где со мной и занимались в его дружине. Позже он подтвердил мой баронский титул, а сейчас я с женой приехал в столицу по своим делам, в том числе и связанным с обучением. Мне предстоит завести множество знакомств с самыми разными людьми, и я не уверен, что какие-нибудь из этих знакомств не закончатся поединками. А оставлять вдовой свою жену как-то не хочется.
- И откуда же вас принесло, барон?
- Издалека. У нас слышали об империи, а о вас вообще ничего не знают, как, впрочем, и у вас о нашем королевстве.
- На ваш вопрос трудно ответить, - задумчиво сказал мастер. - Большинство вообще не доходит до уровня мастера, это удел очень немногих. Вам такой уровень мастерства доступен, но для его достижения потребуются многолетние тренировки. Но вам, как я понял, сейчас нужно не совершенство, а просто быстро подтянуть умение владеть мечом до уровня выше того, каким обладает большинство дворян. Так?
- Вы меня совершенно правильно поняли. Но я не собираюсь на этом останавливаться.
- Если я вас буду гонять без всякой пощады, уложитесь в три декады, если же режим учебы будет более щадящий, время увеличится раза в два.
- Гоняйте, мастер! - решил Сергей. - Сколько вы с меня сдерете за обучение?
- Полсотни золотых за декаду. Это обычная плата в таких случаях.
- Годится, - согласился Сергей. - Когда приходить, учитель? И как вас, кстати, зовут? Мое имя Серг Аликсан.
- Приходи завтра, ученик, через четыре свечи после завтрака. Можешь звать меня мастер Вилем.
Вернувшись, Сергей увидел болтавшую с женой Алисию.
- Приветствую, миледи! - поклонился он герцогине.
- Почему так официально? - обиделась девушка. - Что-то случилось?
- Ничего не случилось, - сказал Сергей. - Просто наше путешествие закончилось, и я не вижу поводов для нарушения этикета и не хочу давать другим основания для пересудов. Привыкну вас наедине звать по имени, а потом ляпну то же в чьем-нибудь присутствии. Вот и пойдут сплетни. Кому это нужно?
- Я общаюсь со своими друзьями так, как считаю нужным! - задрала подбородок девушка. - И плевать я хотела на сплетников!
- Я уже попал в друзья? - спросил Сергей.
- А вы не хотите? - было видно, что Алисия обиделась всерьез и сейчас уйдет.
- Кто же отказывается от дружбы, тем более с такой замечательной девушкой, как вы? - попытался успокоить ее Сергей. - Друзей никогда не бывает слишком много. Но мы с Ларой имеем только баронский титул, даже без имения, а вы принадлежите к одной из немногих семей, правящих королевством. Неравная получается дружба.
- А какое это имеет значение?
- Для меня - никакого, - ответил Сергей, - а для других - очень большое. Вы умно рассуждали о политике, а сейчас, когда дело касается вас самих, вся ваша рассудительность куда-то пропала. Если вы хотите, чтобы наше дорожное знакомство переросло в дружбу, я только "за", но зачем об этом знать всем вокруг? Ведь форма обращения это не главное. Так и быть, если хотите, я вас в нашей компании могу звать даже на "ты" и Алисой.
- Точно? - не поверила девушка. - Герцогиню на "ты"? А что такое Алиса? Это как-то связано с моим именем?
- У нас тоже есть такое имя, как у тебя, - засмеялся Сергей, - а Алиса это его уменьшительная форма.
- Серг, вы меня действительно назвали на "ты"! - изумилась Алисия. - Такое позволено не каждому графу, а только тем, кто находится в родстве.
- Не забыла, что я иностранец? А у нас называть друзей на "вы" не принято. Набивалась в друзья, так теперь терпи! Да шучу я, если не хочешь, опять перейду на "миледи" и на "ваша светлость".
- Я тебе перейду! У меня, если хочешь знать, до сих пор не было ни одного друга! Меня на "ты", кроме деда, родителей и младшего брата, никто больше не звал. У меня даже подруг настоящих не было из-за этого титула! Как я завидовала другим, у которых они были! Меня даже жених зовет на "вы". Если бы вы знали, как одиноко, когда нет друзей! У меня близкие отношения с дедом, но он вечно озабочен делами короля, у него на меня просто нет времени! Брат вырос, и у него теперь свои интересы, а я оказалась совершенно никому не нужна. Думаете, почему король так носится с этим Анжи? Да потому же самому! Он очень одинок и ни с кем не может быть откровенным, кроме матери и сестры.