- Вы забрали их к себе.
- Я просто был готов к тому, чтобы обзавестись компанией, - пожал плечами Арт, - вот и все. Они все очень славные, разве что маленький Джекки довольно брехлив.
Было видно, что он искренне любит своих питомцев, но Клэр не хотелось об этом думать, и она решила закруглить разговор:
- Что ж, мне пора идти, - суховато произнесла девушка. - Приятно было снова повидать вас.
- Мне тоже, - отозвался Арт.
Она кивнула и отошла, злясь на себя. Ей хотелось бежать от этого мужчины куда глаза глядят, и в то же время подмывало остаться и поговорить, чтобы узнать о нем как можно больше. Однако это было бы не просто глупо, шептал Клэр внутренний голос, но и опасно. Слишком он хорош собой, слишком обаятелен, слишком.., в общем, из тех, от кого только и жди неприятностей. Совсем как Брент.
Клэр спиной чувствовала взгляд Арта, но оборачиваться не стала.
Слава Богу, пять минут спустя, когда она вышла из бакалейной лавки, знакомого "лендровера" на стоянке уже не было. Небо внезапно посерело, и поднялся пронизывающий до костей ветер. Клэр решительно вздернула подбородок и вошла в булочную.
Ночью снова пошел снег, а к утру разыгралась метель, однако Клэр уже научилась поддерживать огонь в камине, и в коттедже было тепло и уютно. Встав с постели, девушка высыпала накопившуюся за ночь золу в жестяное ведерко, подкинула дров и снова разожгла огонь.
К середине дня пришло время пополнить запасы топлива.
Натянув сапоги и теплую лыжную куртку, Клэр вышла из дома и, пригибаясь под порывами ветра, побрела к сарайчику. Войдя внутрь, она захлопнула за собой дверь и с облегчением вздохнула. Здесь было довольно холодно, но хотя бы не свистел ветер. Девушка потянулась за первым поленом, как вдруг услышала странный звук - то ли писк, то ли плач.
Мыши? Или крысы?! Клэр замерла. Кажется, если их не трогать, первыми они не нападают...
Она взялась за полено, но тут звук раздался снова. Нет, это не мышь и не крыса. Это скорее похоже на мяуканье, правда, очень слабое. Но откуда здесь могла взяться кошка?
- Кис-кис-кис, - позвала Клэр и прислушалась.
Тишина.
Постояв с минуту в раздумье, девушка обнаружила, что начинает замерзать, и решила возвращаться в коттедж, но тут мяуканье прозвучало снова. Клэр опустилась на четвереньки и заглянула за сложенную вдоль стены поленницу. В дальнем углу она с трудом разглядела кошку и нескольких котят. Зверьки были совсем крошечные, словно родились совсем недавно. Кошка лежала неподвижно.
Господи, только бы она не умерла! Пожалуйста, сделай так, чтобы она была жива, мысленно взмолилась Клэр.
Один из котят пошевелился и снова мяукнул. Девушка с опаской оглядела поленницу. Если попытается сдвинуть ее, дрова могут посыпаться и раздавить малышей. Что же делать? Не оставлять же их погибать?
Арт! - внезапно осенило ее. Он же ветеринар!
Клэр опрометью бросилась в коттедж и стала метаться по комнате в поисках листка с номерами телефонов. Она хорошо помнила, как в первое утро чуть не выкинула его, решив, что ни за что не станет звонить Арту, но на листке были записаны и те номера, без которых нельзя обойтись, так что ей пришлось оставить эту затею.
Вот он! Дрожащей рукой Клэр набрала номер.
Неужели я так сентиментальна? - спрашивала она себя. Однако в отчаянной попытке больной - или погибающей? - матери-кошки найти безопасное убежище для своих детей было что-то настолько патетическое, что это тронуло бы любого, даже самого жестокосердного человека.
Трубку взяла ассистентка Арта. Как ее зовут? Кажется, Люси, припомнила девушка. Они познакомилась, когда Клэр приехала в клинику за ключами.
- Здравствуйте, Люси, это Клэр Адаме. Мне надо срочно поговорить с мистером Рэндаллом.
- Минутку, - отозвалась пожилая женщина.
- Что случилось? - после короткой паузы раздался в трубке низкий голос Арта.
С трудом проглотив стоящий в горле комок, Клэр выпалила:
- У меня в сарае кошка. Она не двигается, а я не могу до нее дотянуться. У нее котята...
- Спокойно, спокойно, - мягко, но решительно перебил ее Арт. - Расскажите мне все по порядку. - Выслушав Клэр, он секунду помолчал, а потом деловито сказал:
- Похоже, дело серьезное, так что лучше я не стану ждать окончания вечернего приема. Делать нечего - придется Джимми и Роберту заняться моими пациентами. Мне потребуется несколько минут, чтобы проинструктировать их, а потом я сразу отправлюсь к вам. Буду через десять - нет, через пятнадцать минут.
- Но.., дорога вся засыпана снегом. Не знаю, сможете ли вы... пролепетала Клэр.
- Это уж моя забота, - суховато оборвал ее Арт. - До встречи. - И он повесил трубку.
Пока он не приехал, девушка металась между сараем и воротами. За это время кошка ни разу не пошевельнулась, и Клэр была уже почти уверена, что бедное животное погибло.
Едва "лендровер" остановился, она бросилась к нему, распахнула дверцу, схватила Арта за рукав и потащила к сараю. Лишь поймав удивленный взгляд гостя, Клэр спохватилась, что ведет себя слишком фамильярно.
- Ох, простите, пожалуйста. - Она, словно обжегшись, отдернула руку и залилась густым румянцем.
Что это со мной? Еще никогда и никому я так не радовалась!
Когда Арт вошел в сарайчик, там сразу стало тесно. Распластавшись на полу, он заглянул за поленницу, и его лицо приняло озабоченное выражение.
- Надо как можно скорее вытащить их оттуда. Только как? Двигать поленницу рискованно... Пожалуй, я попробую подобраться к стене снаружи и вытащить котят по одному через дыру, в которую сюда забралась их мать.
Клэр с сомнением покачала головой.
- Сарай с трех сторон окружен густым кустарником. У вас ничего не получится. Арт решительно поднялся на ноги.
- Таких слов в моем лексиконе не существует, - безапелляционно заявил он. - И мне странно слышать, что их употребляете вы.
- Что вы хотите этим сказать? - ощетинилась уязвленная Клэр.
- Вы мужественная девушка, а значит, не в ваших правилах сдаваться, даже не начав дело.
- Что вам наговорила обо мне Иви? - резко спросила она.
- Иви? - На лице Арта отразилось неподдельное изумление. - Ничего! Только что вы поживете здесь несколько месяцев. А что, она должна была что-то мне рассказать?
- Нет, ничего. - Несмотря на холодный ветер, Клэр внезапно стало жарко.
Кто тянул меня за язык? - рассердилась она. Впрочем, это Арт виноват - при нем я почему-то перестаю себя контролировать!
- Я лишь хотел сказать, - медленно произнес он, не сводя с нее глаз, - что уехать далеко от родного дома вскоре после такой аварии, в которой вы побывали, может только очень мужественный человек. А что касается ваших тайн, так они меня не интересуют. В настоящий момент мне гораздо важнее вытащить кошку с котятами, чтобы я мог их осмотреть, причем как можно скорее. Ясно?
- Абсолютно. - Клэр сердито сверкнула глазами.
- Отлично. А теперь я обойду сарай снаружи и посмотрю, что можно сделать, а вы сидите здесь. Как только увидите в дыре мою руку, крикните, и мы вместе начнем спасательную операцию. Поскольку мне ничего не будет видно, вы будете моими глазами.
- Разумеется, - сухо отрезала Клэр. - Я не такая дура.
- Никто этого и не утверждает.
Наверное, таким тоном он разговаривает с упрямыми животными, обиженно подумала девушка. Она не могла припомнить, чтобы кто-то позволял себе подобное по отношению к ней. Этот Арт Рэндалл просто несносен!
Клэр отступила в сторону, давая Арту пройти, и, когда он помедлил, смело подняла глаза.
Он с любопытством изучал ее лицо. Девушка ощутила, как подскочило сердце у нее в груди, и рассердилась на себя за это. Этот мужчина неотразим, и вряд ли хоть одна женщина смогла бы устоять перед его чарами.
- Что такое? - свирепо поинтересовалась она.
- Как только я увидел ваши роскошные волосы, мне показалось, что вы настоящий динамит, - задумчиво произнес Арт.
Роскошные волосы? Он считает, что у нее роскошные волосы? Клэр растерялась. Ей трудно было сосредоточиться, когда Арт стоял так близко, пронзая ее пристальным взглядом темных глаз.