Я продолжал держаться за ящик ладонями. Он чуть-чуть нагрелся, но, похоже, не собирался превышать эту температуру. А обе торцевые стенки и не думали вспучиваться.
- Не выходит? - спросил отец.
- Нет! - ответил я. - Там что-то испортилось, наверное...
- Батарейки сели? - без особого веселья усмехнулся отец. - Что же мы будем показывать губернатору, а?
- Но ты же видел, он работал. Ты даже выпил виски, которое...
- Да, я все видел. Но показать будет нечего.
- Нет, он же греется! Я положил руки на бока, и ящик нагревается! Может быть, еще что-то получится... Попробую положить руки на большие грани.
- Пробуй, пробуй... - рассеянно кивнул отец, прибавляя скорость.
Я действительно попробовал переложить руки на длинные грани. На какое-то время мне показалось, что дело пойдет лучше. Во всяком случае, едва я поменял положение рук, как коробка начала разогреваться, причем заметно быстрее, чем раньше. Мне показалось, что в торцевой стенке коробки вроде бы даже начала появляться выпуклость. Но...
Этот самый разогрев пошел не просто быстро, а очень быстро. Не прошло и пяти минут, как я вынужден был отпустить обе руки от ящика. Потому что иначе бы на ладонях у меня появились волдыри. Я попытался перехватить коробку так, как держал сначала, но не смог. Она накалилась со всех сторон. И продолжала греться даже после того, как я уронил ее на сиденье. От матерчатого чехла пошел запах паленого, такой, как тогда, когда забывают выключить электроутюг без терморегулятора и оставляют его на ткани...
- Папа! - закричал я. - Она разогревается! Сейчас сиденье загорится!
- Не говори ерунды! - пробормотал он. - Не работает коробка, ну и ладно. Сейчас надо о другом думать...
Дорога сворачивала влево, огибая высокий холм. Справа за мелькавшими в лучах фар столбиками ограждения просматривался довольно крутой откос, а дальше - каменистый склон с редкими кустами. Такой же склон накатывал на дорогу слева. Там, выше нас, тянулась еще одна дорога, и по ней катил тяжелый грузовик. Слишком быстро катил.
- Надо успеть! - выкрикнул отец. - Те, сзади, скорости тоже прибавили!
А чехол сиденья уже дымился! Я втянул ноги на сиденье и попытался подошвами отпихнуть ящик ближе к дверце. Жар, исходивший от него, я почувствовал даже через обувь. Когда кроссовки прикоснулись к поверхности ящика, послышалось шипение и вонь от горящей резины заполнила сарай. Но я сумел придвинуть ящик почти к самой дверце. На какое-то время я перестал смотреть по сторонам, потому что, сняв куртку, пытался захлопать ею тлеющий чехол.
- Выкидывай ее к чертовой матери! - заорал отец, глядя куда-то влево.
- Остановись! - взмолился я.
- Нельзя! - рявкнул он. - На ходу выкидывай!
Сиденье затлело и там, куда я передвинул ящик. Чтобы не обжечься, я слез с сиденья, повернулся спиной по ходу автомобиля и осторожно потянулся к рукоятке, открывающей правую заднюю дверь. Я думал, что смогу распахнуть ее, а потом подогнуть ногу и вытолкнуть ящик из автомобиля. Но этому плану не суждено было сбыться. Я успел только взяться за ручку дверцы и оглянуться на отца, всей тяжестью тела давившего на акселератор. Впереди пересекались две дороги - наша и та, верхняя, по которой мчался грузовик. Точнее, другая дорога соединялась с нашей. Я понимал, что отец стремится проскочить перекресток прежде, чем туда выкатит этот самый грузовичище. Наверно, если бы он не засомневался в исходе этой гонки, то успел бы опередить грузовик и проскочить перед его капотом примерно в семи-десяти ярдах. Но он засомневался и чуть-чуть сбавил газ. Крик ужаса вырвался у меня из груди, когда я увидел мощный бампер грузовика совсем рядом. Скрип тормозов и звон разбитых стекол были последними звуками, которые я успел услышать... (Обрыв памяти.)
...Открыв глаза, наверно, минут через пять, может быть, через десять, я долго не мог увидеть ничего, кроме темного неба, немногочисленных звезд и красноватых отсветов пламени, полыхавшего где-то поблизости.
Какое-то время, наверно, я ничего не слышал. Потому что мне казалось, будто вокруг стоит абсолютная тишина. Звуки стали проникать в мою голову через пять минут. Первыми из них стали шуршащие по траве и камням шаги нескольких пар ног и слова:
- Он ехал не один, Грэг. С ним был мальчишка. Нельзя оставлять...
- Не надо быть слишком жестоким. Мы работали с папой, а не с сыном.
- Мы прихватили эту коробку, босс, - вмешался кто-то третий. - Не знаю, что там внутри, но думаю, есть смысл поглядеть.
- Забирай и сматывайся побыстрее. Полиция должна появиться через десять минут... (Обрыв памяти.)
(Остаток "дурацкого сна" состоял из нескольких не связанных между собой обрывков, несомненно, пережитого Майклом Атвудом, но уже в другие времена и периоды жизни.)
...Пятнадцатилетняя Линда Атвуд, худенькая и веселая, катила на велосипеде рядом со мной.
- Майк, расскажи, как ты видел пришельцев...
- Мне надоело рассказывать. Все думают, будто я псих.
- Но это было или не было?
- Я думаю, что было. А что другие думают, мне наплевать. Доктор сказал, что я нормальный. И на том спасибо. По крайней мере, я смогу поступить в армию и поехать во Вьетнам.
- Зачем тебе туда? Все говорят, что война скоро кончится. Столько уже убито!.. Солдаты, которые оттуда возвращаются, похожи на сумасшедших.
- Я уже почти псих, мне не повредит.
- Смотри-ка, мисс Уильяме идет со своим женихом. Аж из Техаса приехал. Его зовут Джек Мэлтворд. Его отец - фермер, а младший брат - владелец сосисочной. Представляешь? А сам он работает в NASA. Правда, это лихая карьера?
- Откуда только вы, девчонки, все это знаете? - подивился я.
- Потому что любим сплетничать! - хихикнула Линда. - Значит, у нее все-таки есть друзья в NASA?
- Наверно... Раз замуж собирается.
Я набрался наглости и притормозил. Линда тоже.
- Здравствуйте, мисс Уильямс! - сказал я.
- Здравствуйте... Это мои ученики, Джек. Майк Атвуд и его младшая сестра Линда.
- Очень приятно. Майк, вероятно, уже почти бакалавр, не так ли? - спросил Мэлтворд.
- Да, - ответила за меня будущая миссис Мэлтворд. - Я думаю, правда, что он найдет себя в литературе. Когда-нибудь из него вырастет новый Уэллс или Брэдбери.
- Он что, пишет фантастические рассказы? - улыбнулся Джек.
- Нет, он только придумывает, а записать их ему лень, - сказала Линда, стрельнув глазками в Джека.