- А, Елена! Хорошо, что ты пришла! Уэс говорил, что предложил тебе… - Аарон осёкся, вопросительно взглянув на Деймона.
Сперва Кэтрин растерялась. Она не собиралась прикрываться этим ненавистным именем, идя сюда, но тотчас поняла, что это был наиболее верный способ как можно дольше не вызывать ничьих подозрений. Положительно, высшие или низшие, тёмные, дьявольские силы благоволили им с Деймоном, раз уж двери открыл мальчишка Уитмор: у подозрительного и хитрого Уэса непременно возник бы вопрос, отчего Елена Гилберт, так рьяно отвергавшая его идеи, вдруг, спустя всего несколько дней, объявилась глухой ночью на его пороге. Но наследник Уитморов был совершенно явно влюблён в Елену, и поэтому у него не возникло никаких вопросов. Кэтрин так и хотелось поддеть Деймона, который также заметил это, но у неё хватило ума промолчать.
- Ты можешь говорить при Деймоне – он мой парень, и у меня нет от него секретов, - подыграла она. – И он пришёл, чтобы тоже вступить в Братство Августина, потому что ненавидит вампиров. Они убили его отца и брата, и сам Деймон едва спасся. У него нет длинной родословной борцов с нечистью, но у него есть… ненависть, - Кэтрин стрельнула глазами в Деймона, призывая его подыграть, и ослепительно улыбнулась Аарону, окончательно обезоруживая его.
Деймон едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Чего-чего, а ненависти в нём было в избытке. Только не к тем, о ком говорила Кэтрин.
- Уэс сказал, что Братство крайне редко принимает новых членов… Но сейчас как будто нам нужны любые силы. Всё равно, - он неуверенно махнул рукой, - все решения принимает совет, а утверждает Уэс…
- По опыту знаю, что от таких советов ничего хорошего ждать не стоит, - пробормотал Деймон.
В темноте Кэтрин протянула руку и ущипнула его, заставляя умолкнуть. Вампир перевёл взгляд с юного Уитмора на тёмный холл за его спиной, и заметил тусклый отблеск света, пробивавшийся откуда-то снизу. Кэтрин говорила про подвал… и в его кошмарах тоже было мрачное, наполненное ужасом и болью подземелье.
- Мы войдём? – устав от бессмысленных излияний взаимной признательности, напрямик спросила Кэтрин. Сердце в её груди громко бухало, и она порадовалась, что единственное сейчас среди них обладающее абсолютным слухом существо сейчас на её стороне. Только воспользовавшись рассеянностью влюблённого и расстроенного Аарона можно было получить приглашение для Деймона. Оставалось лишь надеяться, что Уэс не посвятил племянника в эту особенность вампиризма.
- Входите.
- Идиот, - ухмыльнувшись, едва слышно проговорил Деймон.
Стоило Аарону закрыть за ними дверь, как льющийся из подземелья свет потускнел, заслонённый чьей-то фигурой. Почти полная тьма, в которую погрузилась комната, не помешала вампиру рассмотреть полное негодования и растерянности лицо Уэса Максфилда. Но, как бы зол он ни был на своего племянника теперь, Аарон уже совершил глупость, которая будет стоить жизни им обоим. Запоздало Деймон понадеялся, что Уэс и Аарон одни в этом доме сегодня – если здесь обралось несколько человек из Августина, их задача окажется сложнее; Кэтрин была полна решимости и ярости, но она всё же оставалась смертной, а, значит, уязвимой и слабой. Он прислушался ещё раз, как тогда, когда они подошли к дому: он слышал три сердцебиения, три тревожных, взволнованных дыхания. Два из них оборвутся сегодня – он пришёл сюда за этим, а третье… Деймон не знал, пришла ли сюда Кэтрин сегодня, чтобы умереть, но, если и так, он не позволит ей сделать это: она спасла ему жизнь, а никто не скажет, что Деймон Сальваторе не умеет быть благодарным.
Щёлкнул выключатель, комнату залил яркий электрический свет. Уэс Максфилд стоял напротив Деймона, направив заряженный арбалет… Аарону в грудь. Повернувшись туда, куда указывал наконечник арбалетного болта, Сальваторе с удивлением обнаружил, что мгновения, пока срабатывал электрический разряд, Кэтрин хватило, чтобы обхватить Уитмора сзади за шею и приставить к горлу парня кинжал – Деймон узнал его, это было коллекционное оружие из их особняка. Что ж, похоже, Пирс прихватила из их дома кое-что ещё, кроме своего разбитого сердца. Худощавое тело Аарона идеально закрывало грудь девушки, и Максфилд застыл в нерешительности, не желая убивать племянника.
- Елена… - прохрипел Аарон, царапая руку девушки. Прохлада стали у кожи на горле парализовала его, не давая сопротивляться в полную силу, а изумление довершило дело. – Что ты… что ты делаешь? – шокировано и немного обиженно выдохнул он.
- Ты никогда ещё не ошибался так сильно, мальчик, - промурлыкала Кэтрин ему на ухо, не отнимая клинка.
Деймон усмехнулся: в голосе Кэтрин звучали соблазнительные нотки, но он хорошо знал, как опасна она становится, когда они появляются в её словах.
- Я должен был догадаться, когда… - Уэс поперхнулся собственными словами и перевёл арбалет на Деймона. Тот, правда, уже держал Максфилда на мушке – в пистолете были деревянные пули охотника на вампиров, но времени раздобыть другое оружие у них не было, а, как справедливо заметила Пирс по пути в Уитмор, любой умрёт, если его сердце нашпиговать деревянными пулями. – Но ты была на рождественском вечере… и раньше… Ты не могла… тебе бы потребовалось приглашение, я знаю, - он с подозрением посмотрел на Аарона. Тот, бледней простыни, всё же нашёл в себе силы повести головой из стороны в сторону, снимая с себя всякую вину.
В следующую секунду им обоим пришлось убедиться, что, несмотря на всё своё бормотание и растерянный вид, Уэс Максфилд прекрасно владел собой: он пустил арбалетный болт прямо в плечо Кэтрин, вуглядывающее из-за спины Аарона. У девушки хватило проворства отшатнуться, и стрела лишь оцарапала ей руку, но, спасаясь, Кэтрин на мгновение потеряла бдительность, и Уитмор ударил её локтём в бок. Она хватанула ртом воздух, как вытащенная на сушу рыба, и пробормотала какое-то проклятие, но, к изумлению Деймона, оказалась достаточно сильной и выносливой, чтобы удержаться на ногах и даже сохранить хватку на горле Аарона. Больше того, рассвирепев, Кэтрин прижала остриё кинжала к коже Аарона чуть сильнее, и по светлой коже парня потекла алая струйка. Это заставило его затихнуть. Но Максфилд, краем глаза следя за племянником, уже прилаживал новую стрелу к арбалету. Деймон сделал предупредительный выстрел – остро обточенный кусочек дерева угодил мужчине в кисть, заставив его охнуть и сделав его движения неловкими. Он согнулся, прижимая раненую руку к груди, и Деймон на миг подумал, что тот уже побеждён. Однако Максфилд оказался борцом – он нажал на спусковой крючок, и болт просвистел под рукой вампира, и то лишь благодаря тому, что Деймон вовремя заметил движение и отклонился. Снова перезарядить арбалет он Уэсу не позволил. Тот не успел и моргнуть, как Сальваторе оказался прямо перед ним; в глазах мужчины не было страха – лишь осознание своей участи, и по губам его скользнула вызывающая усмешка. Приятно было видеть сильного и смелого противника, и тем приятнее было просунуть руку в его грудную клетку, услышать сдавленный, наполненный болью вопль, а где-то позади – испуганный возглас Аарона. Приятно было побеждать и мстить, приятно чувствовать в пальцах тёплую трепещущую плоть, а затем сдавить и дёрнуть. Секунду, не больше, сердце Уэса Максфилда билось в руке Деймона, но вот мёртвый мужчина упал, а в следующий миг и сердце его остановилось, и вампир выпустил его из ладони. Деймон стоял над поверженный врагом, тяжело дыша, с пальцев его капала кровь, ноздри раздувались от тёплого, с металлическим оттенком запаха.
- Отпусти… я не… я ничего не сделаю вам… - послышался за спиной Деймона дрожащий голос Аарона, по-прежнему находящегося в смертоносных объятиях Кэтрин.
Через плечо вампир посмотрел на парня: его била дрожь, губы дрожали. Кровь так и текла из-под лезвия кинжала, окрашивая пальцы Кэтрин в алый. Она участливо склонилась к парню, прильнула к нему всем телом. О, теперь Деймон узнавал эту опасную демоницу, которой Кэтрин была большую часть своей жизни – растоптанная девушка из квартиры Джереми или испуганная беглянка, какой она была ещё до возвращения Стефана, исчезла.