— Джинсах, — поправила я. — Они удобные.
— Надень рубашку и сарафан, — настойчиво повторял он. — Как только достанешь смерть злодея, можешь носить хоть шамаханские шаровары.
Я насупилась. Но, поразмыслив немного, решила, что сказочный персонаж говорит правильно. Все-таки он дьяк, тем более этот, как его… думный, вот! Не последний человек в государстве. Должен лучше меня знать вкусы Кощея.
— Отвернитесь, — недовольно пробубнила я, быстро сбрасывая джинсы и футболку.
Новое облачение состояло из длиннополой рубахи и бордового сарафана. Ай прелесть!
— Ну? Как вам?
В глазах царя мелькнули искры одобрения.
— Ух, девка, в скором времени ты станешь красавицей!
— Что значит — в скором времени? — спросила я, пытаясь рассмотреть себя сзади.
Длина до пят вызывала некое неудобство, но вроде не слишком сковывала движения.
— Его царское величество хочет сказать, что тебе надобно питаться лучше, — поторопился объяснить дьяк.
— Ага, как же, размечтались. Я ползимы на диете просидела.
— Ой, дура… — прогундел он, хватаясь за голову. — Зачем так уродовать себя? Одни кости, даже собаки подавятся.
Тут я спорить не стала. Бесполезно. У каждого человека свои представления о красоте.
— И надо что-то сделать с твоими волосами, Вери-ко, — вновь подал голос дьяк, старательно выговаривая имя. — Коротковаты они у тебя.
— Вообще-то у меня специальная удлиненная стрижка.
— Эх, девка, девка, тогда понятно, почему ты не замужем. — Он упорно продолжал меня жалеть.
— Слушай! — Я уперла руки в бока и повысила голос: — Еще раз оскорбишь, врежу промеж глаз. Обещаю.
— Ха! Горяча девка, горяча! — Царь, прислушивающийся к разговору, радостно подпрыгнул. — То есть… Ай-яй-яй, Верико, как можно так невежливо разговаривать со старшими? Прикроем волосы платком.
— К тому моменту, как Кощей тебя разглядит, успеешь хоть что-то разузнать, — согласился дьяк. — А оттуда уж сама выбирайся. Что он там с девками делает, никто не ведает.
— Да поняла я, поняла!
Как бы странно это ни звучало, но я и правда все поняла.
Согласно всем сказкам, Кощей берег яйцо с иголкой как зеницу ока. Вернее всего, прятал в сокровищнице. Как там у поэта? «Там царь Кащей над златом чахнет…» Вот в этом злате и буду искать.
Вечера на Руси короткие. Вроде совсем недавно яркое солнце озаряло червонным золотом синеву небес, и вот уже фиолетовый бархат застилает горизонт.
— Спи спокойно, Верико, — сказал на прощанье дьяк. — Завтра утром мы подготовим тебя к встрече с Кощеем, а пока спи.
Я не придала значения словам дьяка. И напрасно.
— Верико! Верико-о! — Чей-то голос настойчиво пытался меня разбудить.
— Что? Сплю я.
— Верико, скоро Кощей откроет ворота своего дворца для невесты. Тебе надо быть готовой. Вставай, вставай!
К сожалению, моим мнением никто не интересовался.
Дверь со скрипом отворилась, и в комнату зашел вчерашний дьяк. Точнее, в дверном проеме появилась его обширная пятая точка. Усиленно пыхтя, он старался затащить в спальню огромную бадью, наполненную горячей водой.
— Треска костлявая! — ругался он. — Ты заставила приготовить купальню для девицы, но не сказала, как донести!
— Дьяк он и есть дьяк, — широко улыбнулась рыбка, обнажив мелкие зубы. — Ума палата, да только все мозги на государственные дела заточены, а для быта… Горе просто. Эй, умнейший из мужей Лукоморского царства, не проще было бы нашей красавице самой прийти в баню?
— Ай-яй! — хлопнул себя по лбу дьяк. — И что ж ты раньше молчала? На уху, как есть на уху!
Он еще немного поохал, развернулся и начал переть деревянную ванну обратно вниз. Мне стало его откровенно жалко. От нервов, что ли, все мозги растерял?
— Эй, рыбка, — шепнула, обращаясь к улыбчивой жительнице морей и океанов, — сделай что-нибудь.
Как оказалось, даже волшебным существам не чуждо сострадание. Рыба согласно махнула плавниками.
В ту же секунду тяжелая бадья приподнялась на полметра от пола и самостоятельно полетела в нужном направлении.
— Фу-у-ух… Уха отменяется, — обмахиваясь пухлой ручкой, прошептал дьяк. — Идем в баню, девка. Кто знает, может, в последний раз моешься.
Баня находилась на первом этаже. Ступени, двери, коридоры, и вот уже наполненная паром купальня принимает в горячие объятия.
— Красота! — улыбнулась я. — Спасибо, милейший, но тут я сама управлюсь.
Дьяк, который вознамерился идти со мной в святая святых, неуверенно вздохнул: