– И это возвращает нас к Элеоноре Артли! – Тетя вздохнула. – Я просто не понимаю, почему именно она?
– Чтобы не лишать общество возможности подвергнуть меня остракизму…
– Джон! Ты невозможен!
Некромант скользнул по полупрозрачной даме усталым взглядом. Она все еще парила над столом и взирала на племянника с укором. Значит, долго готовилась и просто так не отстанет.
– Ладно, давай. – Лорд Уиллморт откинулся на спинку стула, запрокинул голову и прикрыл глаза.
В ответ тетушка лишь фыркнула:
– Думаешь, это меня остановит?
– Нет, но я успею подремать, пока ты будешь читать мне очередную нотацию. Я чертовски устал.
– Дорогой, ты пытаешься разжалобить меня?
– О, на это я и не надеюсь. – Зеленые глаза вновь лукаво блеснули. Было видно, что некроманта забавляет перепалка.
– И правильно делаешь! – Альмерия вскинула голову. – Итак, ты не собираешься рассказать мне, зачем тебе все это?
– Ты сама последние пять лет твердила, что мне надо жениться. Являлась среди ночи, читала нотации, пугая нежных и трепетных дев…
– Я явилась, как ты изволил выразиться, «среди ночи» всего один раз, в твое ведомство, и уж явно та девица, которая сидела у тебя в кабинете, не была ни нежной, ни трепетной. Она даже не была девицей! Откуда она вообще там взялась?
– Клодиль прислала. Это одна из ее девочек, которым я поручил следить за шииром Артли и его приятелями. После твоего эффектного появления мне пришлось отпаивать девицу бренди.
– Хоть кто-то получил то, что хотел.
– Ну, ты тоже получила: я внял твоим наставлениям и женился.
– И теперь проводишь брачную ночь в одиночестве, не считая призрака и графина с портвейном? Джон, тебе не кажется, что твоя жена тебя уже ненавидит?
– С чего ты взяла?
– Я была в часовне. Мне одной показалось, что девушка хотела остановить свадьбу?
– Тебе показалось, – непочтительно отозвался племянник. – Так всегда бывает, когда подглядываешь в щель, даже если эта щель из другого мира.
Альмерия почти ощутимо заскрежетала зубами. Тьма вырвалась из угла, гася свечи.
– А твой дар? – Голос призрака прозвучал в темноте зловеще. – Насколько мне известно, дар Артли почти угас… не думаю, что эта вздрагивающая от каждого шороха девочка сможет подарить тебе достойного наследника.
– Элеонора всего лишь напугана, это неудивительно после того, что ей пришлось пережить, – заметил некромант, которого совершенно не тронул гнев тетушки. Он щелкнул пальцами, и свечи на ближайшем канделябре вновь вспыхнули. Правда, язычки пламени были слишком неровными, как всегда, когда приходилось применять чуждую магию. – Что же касается дара, то он угас у Альберта Артли, но не у его сестры. Элеонора Артли обладает огненной магией. У меня было достаточно времени, чтобы убедиться в этом!
– Только не говори мне, что допрашивал ее лично лишь для того, чтобы убедиться в наличии дара!
– Что? – Некромант нахмурился, а потом рассмеялся. – Нет, это было бы чересчур даже для меня! Просто Генри просил взять дело о заговоре под личный контроль.
– Ты так спокойно говоришь об этом… – заметила Альмерия, слегка успокоившись.
– Поверь, я не в восторге от случившегося и предпочел бы обойтись без казней, но, увы, народ этого не понял бы… А с учетом того, что у Генриха нет наследника…
– Изабелла не беременна?
– Насколько мне известно – нет.
– О чем они только думают! – Альмерия всплеснула руками. – Свадьба состоялась год назад.
– Всего год назад, – поправил ее некромант.
– Все равно! Для королей расточительство времени – непростительная роскошь.
– А ты явись к ним посреди ночи в спальню, – радостно посоветовал лорд Уиллморт. – Наставь на путь истинный!
– Хочешь избавиться от меня навсегда?
– Разумеется, нет. Но, прости, я не буду передавать твои слова Генриху.
– Можешь и не передавать. И он и ты всегда отличались тем, что делали все по-своему! – Покружив в воздухе, призрак тетушки грациозно опустился на стул и внимательно посмотрел на племянника. – Ты ведь не расскажешь мне, какую игру затеял на этот раз?
Начальник Тайной канцелярии улыбнулся и развел руками:
– Извини.
– Я так и знала! – Альмерия вздохнула. – Джон, послушай, можешь считать все это бреднями старой женщины, к тому же призрака, но я очень беспокоюсь. За последние пять лет ты изменился. Я понимаю, что должность, которую ты получил…
– Тетя, при чем тут моя должность? – возмутился тот.
– При том, что я сама – некромант и прекрасно понимаю, сколько Тьмы ты каждый раз должен впускать в себя. Она разъедает тебя, опустошает душу…