– Он тебе понравится, – сказала Белла, словно она только что в этом уверилась.
– Наверняка, дорогая. Как уже было сказано, мы с тобой очень похожи.
В канун нового года Ричард забрал Беллу с вокзала. Он был один, никаких телохранителей и пресс-секретарей. Начальник станции приложил руку к фуражке, пожелал им счастливого Нового года, и Ричард повёл свой полноприводной автомобиль по грунтовому склону к холмам.
– Отсюда наилучший вид, – сказал он, указывая на заснеженную цепочку холмов слева и сверкающий ручей в долине у их ног.
– Сказочный вид, – мечтательно проговорила она.
– Но очень холодно. Я надеюсь, у тебя с собой много тёплых вещей.
– Да, я на это настроилась. – С утешающей мыслью о том, что у неё в чемодане лежит запасное платье от Джорджии, она осторожно спросила: – Что надевают сегодня на бал?
Ричард бросил на неё взгляд.
– Ну ладно. Но не напоминай мне об этом. Я буду в килте, жабо и фиолетовом камзоле. Как все мужчины. У меня нет выбора.
Она онемела.
– Нет, не может быть! То есть действительно с голыми коленями?
Его глаза блеснули:
– Ты же уже видела мои колени, нахальный барсучонок.
– Не на людях. То есть на самом деле на приличном расстоянии. – Какой-то момент её развлекало это представление, потом она сказала: – Нет, я имела в виду дам.
Он пожал плечами.
– Для дам всё проще. Они надевают свои нормальные наряды. С тёплым бельём, чтобы не мёрзнуть.
– Свои нормальные наряды?
– Да, а что? – рассеянно спросил он.
Она подумала о полосатом уродстве. Такие рукава-буф определённо не принадлежали к категории нормальных.
– Мне кажется, у меня сложилось неправильное представление, – сказала она дипломатично. – Скажи, ты можешь мне помочь? Я одолжила платье… собственно, это скорее наследство, как твой плавучий домик. Не мог ли бы ты на него глянуть перед балом и сказать мне, нравится ли оно тебе?
Ричард загорелся.
И позднее ему действительно хватило одного взгляда на Беллу в её платье в стиле Грейс Келли с мягкой широкой юбкой из голубого крепа для восхищённого «очень элегантно».
То есть она поняла, что всё правильно сделала. По крайней мере, пока она не увидела леди Пэнси. Её племянница, достопочтенная Хлоя, тоже была среди гостей. Интересный вопрос, подумала Белла не без сарказма, а бальное платье Хлои такое же милое, как её полосатое уродство?
Ранним вечером Ричард повёл её в салон Драммонд Хауса. В огромном камине потрескивал огонь, но из-за сквозняков тепло не могло распространиться по салону. Королева приняла Беллу очень дружелюбно и, казалось, не заметила отсутствия книксена.
Принц Джордж, долговязый вариант Ричарда, поприветствовал её пожатием руки.
– Привет. Когда мы начнём танцевать, стук зубов прекратится очень быстро.
Официант принёс поднос с напитками. Бросив на него взгляд, Ричард объяснил ей:
– Ты можешь выбирать среди трёх сортов виски или взять коктейль из скотча, амаретто и куантро, который Джордж изобрёл в прошлом году. Я не советую.
– Я назвал его «Драммондский ад», – похвастался Джордж.
У него была слава озорника и хулигана, и Белла ожидала встречи с ним со смешанными чувствами. Но он ей понравился. Было почти невозможно не испытать к нему симпатии, к этому щенку лабрадора в человеческом обличье.
Белла благодарно взяла стакан, и они отправились дальше. Как только они отошли от королевы, она прошептала:
– Я забыла о книксене перед твоей матерью.
– Она это переживёт.
– Леди Пэнси нет. Она выглядела совершенно разочарованной. То есть скорее грустной и злой.
– Пэнси – окостеневшая старуха, – сказал он безжалостно. – Не ломай себе над этим голову. Книксены делают сегодня очень немногие.
– Я попыталась, честно. Но как-то не вышло.
– Не беспокойся. Если тебе придётся, он получится сам.
Белла заволновалась.
– Что значит «придётся»? Ты сам сказал, что многие люди в наши дни больше не делают книксены.
Ричард лукаво улыбнулся:
– Подожди.
Белла огляделась в салоне. Тут и там можно было обнаружить людей в смокинге, но большинство мужчин носило килт с белоснежной рубашкой и воротником, украшенным кружевом или оборками и приталенный фиолетовый камзол с золотыми пуговицами. Вид был красивый. Женщины выглядели разнообразнее. Даже если для них и действовали те же предписания, что и для Беллы, ни одна из них не была в платье из жёсткой тафты с рукавами-буфами. Пара более старших дам была в длинных белых перчатках, закрывавших локти, особенно умные носили шаль. Белла увидела, что леди Пэнси надела громоздкую фиолетовую юбку, которая, очевидно, происходила ещё из восьмидесятых годов.