— Я провожу его, мадам, — сказала Хелен, стараясь усмирить досаду от того, что не смогла побыть наедине с ним даже секунды.
Леди Бервик решительно покачала головой:
— Дорогая, непозволительно провожать джентльмена до дверей.
Хелен послала своим сёстрам умоляющий взгляд.
Пандора мгновенно толкнула стул ногой, опрокидывая его.
— Чёрт! — воскликнула она. — Как же так произошло?
Графиня повернулась к ней.
— Пандора, что за слово!
— А что я должна сказать в такой ситуации?
На мгновение замолкнув, леди Бервик задумалась над ответом.
— Ты можешь сказать «увы».
— Увы? — с неприязнью повторила Пандора. — Но это слишком слабое слово.
— Что оно вообще означает? — спросила Кассандра.
Пока близнецы отвлекали леди Бервик, Хелен выскользнула в коридор вместе с Рисом.
Он молча обхватил рукой её шею и привлёк её губы к своему рту, обволакивая жаром и чисто мужским голодом. Она резко вдохнула, когда он с напором прижал Хелен к себе, его частое дыхание опаляло её щёку.
— Хелен? — донёсся голос графини из передней гостиной.
Рис тут же её отпустил. Он пристально смотрел на Хелен, сжимая и разжимая руки, будто они зудели, желая снова до неё дотронуться.
Хелен смущённо пыталась успокоить дрожь в коленях.
— Наверное, тебе лучше уйти, — прошептала она. Пытаясь пошутить, она грустно добавила: — Увы.
Рис насмешливо на неё глянул перед тем, как забрать шляпу и перчатки со стола в форме полумесяца.
— Я не смогу прийти опять в часы для визитов, cariad. Последние пятнадцать минут я страдал, как голодный человек перед окном пекарни.
— Когда я увижу тебя вновь?
Он надел шляпу и натянул перчатки.
— Я прослежу, чтобы она привела тебя в универмаг в понедельник вечером.
— Мы сможем там уединиться? — с сомнением в голосе спросила Хелен, провожая его до двери.
Остановившись и опустив глаза на Хелен, Рис погладил её по щеке указательным пальцем, она поёжилась от прикосновения гладкой чёрной кожи. Он нежно сжал её подбородок и уставился на губы Хелен.
— Магазин — это моя территория, — сказал он. — Ты как думаешь?
На следующий день гостиную наводнило не менее десятка женщин, которых леди Бервик пригласила с особым визитом. Это были матроны, которые курировали самые важные события сезона. В их обязанности входило создание следующего поколения жён и матерей, а судьбы всех молодых женщин, вступающих в брак, зависели от их благосклонности.
— Говорите, как можно меньше, — строго сказала леди Бервик девушкам. — Помните, что молчание — золото. — Взглянув на Пандору, она добавила: — В твоём случае — платина.
Три сестры тихонько занимали места в уголке гостиной и с широко распахнутыми глазами наблюдали за тем, как группа матрон болтала и пила чай за здоровье королевы. Добродушно обсудив погоду, дамы единодушно пришли к выводу, что на улице непривычно холодно и весна, безусловно, придёт в этом году поздно.
Хелен внимательно следила за тем, как леди Бервик собирала мнения о модистке из универмага и получила всеобщие заверения, что та самая, миссис Алленби, шьёт наряды исключительного качества. Теперь, когда она стала официальной портнихой при дворе, к ней было невозможно записаться без очереди.
— Однако можно предположить, — с улыбкой заметила вдова, — что леди Хелен не придётся ждать.
Хелен скромно не поднимала глаз.
— Действительно, так и есть, — ответила за неё леди Бервик. — Мистер Уинтерборн был очень услужлив.
— Вы с ним познакомились? — спросила одна из дам.
Множество стульев заскрипело в унисон, дамы наклонилась вперёд, сгорая от нетерпения услышать ответ графини.
— Он сопровождал нас на поезде в поездке до Лондона.
Дамы начали возбуждённо переговариваться, леди Бервик бросила на Хелен многозначительный взгляд.
Хелен сразу же поняла намёк.
— Если ваша светлость не возражает, — скромно проговорила она, — мы с сёстрами удалимся для изучения урока истории.
— Конечно же, дорогая, приступайте к обучению.
Хелен и близнецы сделали реверансы и вышли из комнаты. Как только они пересекли порог гостиной, со всех сторон посыпались вопросы о мистере Уинтерборне.
— Пойдёмте наверх, — предложила Хелен, чувствуя себя не в своей тарелке, когда близнецы остановились, чтобы подслушать разговор. — Тот, кто шпионит, ничего хорошего о себе не узнаёт.
— Да, — согласилась Пандора, — но выясняет любопытнейшие вещи о других людях.