— Мы победили, Повелитель. Конечно, победили, но какой ценой! Сколько городов тогда разрушили и сколько людей погибло!
— Цена велика, — согласился Керн. — Но, куда без этого? Зато, сейчас, как ты сам сказал, у нас "Золотой век". Неужто тамошние люди, стонущие под гнётом ведьм, не заслужили золотого века?
— Вам виднее Величайший, — поклонился старик.
— Вот, что! — Керн выпрямился, сидя на ступенях. — Начнём это дело немедленно. Но без излишней спешки и в большом секрете. Завтра утром начни собирать всё, что знаешь о тамошних землях, а потом, вечером, я созову совещание, чтобы обсудить этот вопрос.
— Да, Повелитель.
— Отдохни, мой друг, и завтра начинай.
— Слушаюсь, Повелитель.
Керн легко поднялся на ноги, чувствуя приятное нервное возбуждение.
— Я пошёл, спокойной ночи, Гир.
— Спокойной ночи, Повелитель. Разрешите ещё немного побыть здесь?
— Конечно! И ты знаешь, что тебе не надо об этом спрашивать. Мой дом — твой дом, Гир.
— Благодарю за доверие, Величайший.
Оставив старика сидеть на ступенях, Керн, перескакивая через несколько ступеней, поспешил наверх. Лестница привела его на широкую террасу, идущую вдоль дворца. Прямо напротив лестницы, находились широкие двери, ведущие в его спальню.
Миновав открытые настежь стеклянные двери, Керн вошёл в спальню. Через двери и высокие окна сюда проникал красный свет заходящего солнца. Посреди большой комнаты, отделанной в золотых тонах, высилась широкая кровать с балдахином. За полупрозрачными занавесками Керн разглядел женское тело, лежащее в призывной позе…
Уже долгое время, лет сто точно, Керн завершал свой день, купаясь в волнах океана, после чего, перед сном, предавался любовным утехам с очередной пассией. В этот вечер он тоже собирался так поступить, но ведьмы Красной луны привели его в странное нервное возбуждение, которое отодвинуло похоть на второй план…
"— Это всё подождёт, — подумал он. — Надо бы сходить в библиотеку, потолковать с Уллилом — хранителем библиотеки. Спросить, что он знает про этих ведьм?"
Накинув на тело красно-золотой халат, Керн решил не тратить время на хождение по коридорам, а телепортировался, и через секунду уже стоял в огромном зале библиотеки, которая занимала всё северо-западное крыло дворца.
Рядом, бесконечными шеренгами, высились высокие стеллажи, набитые книгами. Из окон проникали красные лучи заходящего солнца…
— Уллил! — громко крикнул Керн. — Ты где?
Из-за ближайшего книжного стеллажа выступил коренастый человечек в чёрной мантии. Быстрыми шагами хранитель библиотеки направился к нему.
— Я здесь, Повелитель, — подойдя, поклонился он.
— Здравствуй, — Керн протянул руку, которую библиотекарь пожал двумя руками, зардевшись от оказанной чести.
— Я вот о чём потолковать хотел, — пояснил Керн. — Расскажи мне, что ты знаешь про Красную луну?
— Знаю, Повелитель, что эта луна очень маленькая. Как говорят книги, в диаметре она километра три, а в окружности — около десяти, так что её за несколько часов всю обойти можно. Как там на ней сейчас — неизвестно, а вот в древности вся эта планета была покрыта густым и дремучим лесом. В книгах написано, что тысячелетия назад, она очень близко походила к нашей планете, так что верхушки её деревьев касались верхушек наших деревьев. Так люди и проникли на неё.
— Интересно…
— В тех местах, далеко на юге, лежат обширные иквинские болота, где издревле обитают жестокие ведьмы. Написано, что они первыми перебрались на Красную Луну, дабы иметь место, где можно безопасно проводить свои мерзкие ритуалы. Также, я читал, что первыми на эту луну, через верхушки деревьев проникли чокнутые женщины, которые нашли на этой луне, в дремучем лесу, заброшенно святилище, где они обрели свои злые и сверхъестественные знания. Так, якобы, и появились иквинские ведьмы. Сейчас Красная Луна так близко к нам не подходит, но раз в несколько месяцев, она приближается на расстояние до километра к поверхности и ведьмы, которые, как известно, умеют летать, летают туда на шабаши и доставляют туда разные грузы и рабов.
— Понятно…, — задумчиво пробормотал Керн.
"— Эти ведьмы и эта Красная луна — потрясающая находка! — думал он. — Это как раз то, что мне и было нужно! Устрою военный поход-завоевание, освобожу людей и устрою этим ведьмам… А потом, эта Красная луна… Когда я её захвачу, то попробую придумать, как её передвинуть в своё государство, чтобы она остановилась и висела на одном месте. Это ведь интересно же! Допустим, чтобы её поверхность была от нашей поверхности всего в сотне метров. И можно построить соединительный переход — башню! На этой луне ведь своя гравитация и интересно, как там происходит этот гравитационный переход, если подниматься по лестнице в башне?"
Эта идея показалась интересной и весьма захватила Керна. В задумчивости, он потёр ладонью подбородок.
— Простите, Повелитель, — подал голос Уллил.
— Что? — очнулся Керн.
— По странному совпадению, неделю назад, я читал книгу про эту Красную луну. Книга художественная, старая, но как написано в примечаниях, она, можно сказать, описывает подлинные факты и события.
— И про что там?
— Там говорится, как один ловкий наёмник получил задание убить королеву ведьм Красной луны. И вот он, как раз, забрался на эту луну через верхушки деревьев.
— Вот это мне интересно! — кивнул Повелитель. — Я прочту! Давай её сюда!
— Слушаюсь, — поклонился библиотекарь.
— И, кстати… Убил он эту королеву?
— Простите, Повелитель, но книга очень интересная и, если вы будете читать её, то не хотелось бы портить вам ощущения, сообщая сюжет наперёд.
— Ты прав, не буду портить себе удовольствие, — усмехнулся Керн.
"— Читать! — подумал он. — Это как раз то, что мне нужно! Давно я уже не читал. А читать надо, а то сам не заметишь, как оглупеешь! Нет, хватит с меня плотских утех!
Керн представил, как он вернётся в спальню и проведёт ночь за книгой, неспешно потягивая старинное вино. Эта мысль полностью овладела им.
— Кстати, — сказал он. — А как у них сейчас там, у ведьм? Есть у них сейчас главная королева?
— Не могу знать, Повелитель! Возможно Киргаш, глава вашего разведдозора знает.
"— Точно! — подумал Керн. — Завтра же поговорю с ним. И эта королева-ведьма… Кто только не прошёл через мою постель, но королевы-ведьмы у меня ещё не было! Надеюсь, это какая-нибудь красотка, а не старая карга…"
— Ладно! — сказал он. — Давай, брат, тащи книгу!
— Спасибо, Повелитель! — библиотекарь поклонился.
— За что?
— Что братом назвали.
— Да брось! — Керн похлопал библиотекаря по плечу. — Ты же знаешь, я — человек простой.
— Да, Величайший!
Уллил ещё раз поклонился, быстро повернулся, сделал шаг к стеллажам и вдруг застыл на месте.
Керн немного удивился. Библиотекарь продолжал стоять на месте.
— Ты чего?
Усмехнувшись, Керн тронул его за локоть, но рука прошла сквозь руку библиотекаря.
"— Это ещё что?"
Тело Уллила дёрнулось, словно "битое" цифровое изображение.
Это что такое?
Неожиданно тело библиотекаря, столы и книжные стеллажи рядом, равно как и стены огромного зала, осыпались вниз, словно песок. Через секунду они исчезли, и вместо них вокруг осталась только белая пустота.
Керн смотрел вокруг, на заливающий всё свет, изумлённо открыв рот. С такими штуками он ещё не сталкивался.
— Добрый вечер, — послышалось за спиной.
Чуть не подпрыгнув от неожиданности, Керн резко обернулся и увидел стоящую в нескольких метрах от него чёрную фигуру. Силуэт человека, но словно сотканный из каких-то мельчайших частиц, отдалённо напоминающий монашескую сутану…