- Ну что ж, наш стремительный землянин, - сказал гроасец необычно густым голосом на лумбаганском, - наше знакомство наконец состоялось.
- Гроссмейстер Уш, если не ошибаюсь? - вежливо спросил Ретиф. - В поисках вас я вкусил все удовольствия настоящего охотника.
- И в конце концов попались в лапы тому самому кролику, за которым гнались с достойным уважения упорством, - проскрипел гроасец.
- Согласен: жаль, что столько сил затрачено зря, - признался Ретиф. Только не моих, а ваших. Ваших сил.
- Тратить силы впустую - удел низших организмов, землянин! - прошипел гроасец, вперив в Ретифа озлобленный взгляд. - Несмотря на все ваши старания, вы проиграли и тем самым только больше оттенили мой гений.
- Вполне возможно, - сказал Ретиф. - Но, полагаю, вы не станете отрицать заслуг Корпуса в борьбе с такими проявлениями всякого рода гениев, как геноцид, рабовладение, вивисекция...
- Какое мне дело до вашей своры дипломатов? Я являюсь вождем суперрасы, которой наплевать на сформулированные вами ценности. Они просто не приложимы к нам!
- Да, я видел вашу экспериментальную ферму, - сказал Ретиф. - Но, как мне показалось, с насильственной эволюцией дела там идут неважно.
- Не спорю, ошибки случались довольно часто, пока я лично не воспроизвел точную форму, которую требует Генеральный План. Но даже в ней, сами понимаете, есть...
- Я видел также солдат, на которых вы возложили военное обеспечение переворота. Неплохие солдаты, но только вряд ли они лучше любых других.
- Как я и подозревал, истинный смысл вовлечения их в наше дело ускользнул от вашего убогого воображения. Но, однако, очень скоро...
- Я думаю, не ускользнул. Управлять лумбаганцами наудачу - это, конечно, хорошо, но вряд ли возможно. Вы решили проверить просто: а что, если загнать их в казармы? Тогда сразу они в наших руках! Правда, тут есть свои проблемы, которых вы не разглядели. Мундиров не так много, как населения, да и...
- Очень хорошо! Ты очень точно уловил мою основную идею, землянин! Но ты все-таки не принимаешь поправки на величие моего разума! Пока ты откапывал детали и рылся в мелочах, мой разум заканчивал стратегическую проработку дела. И сейчас, сегодня, в эту минуту, возвещается Рассвет Новой Эры, которая будет наследницей всех предшествующих низших форм жизни! И эта Эра открывается взлетом новой суперрасы, открывается моим именем!
- Что это он тут? - пробормотал Глут. - Дурака валяет? Раз он такой занятой, какого черта стоит здесь и толкает речи?
- Он просто пытается доискаться, как много мы знаем, - шепнул Ретиф.
Гроссмейстер Уш небрежно махнул рукой.
- Низкий ум - низкие мысли, - прошипел он. - Что вы знаете или что вы не знаете - это уже не имеет никакого значения. Аб-со-лют-но! Я даже сам восполню некоторые пробелы в ваших знаниях, чтобы вы терзались больше. Итак, я поверяю вам: сегодня я принимаю на себя управления планетой. Завтра я выдвигаю свой ультиматум Галактике. На следующей неделе мужайтесь, землянин! - вы лично и, конечно, в цепях, станете служить моим посыльным и будете передавать мои требования своим бывшим хозяевам. А этого варвара я разрешу вам оставить при себе лакеем.
- Как я понял, у вас есть причины не расстреливать нас сейчас на месте, - сказал Ретиф.
- Я ничего не делаю просто так, землянин. И если я вас не расстрелял, значит, это мне нужно, - заявил жестко Уш. - А теперь ступайте в камеру. Сделайте это добровольно, иначе мне придется приказать, чтобы вас туда затолкали.
- Я и сам думаю, что нам сейчас требуется отдых, - ответил Ретиф.
16
Темница, в которую отвели Ретифа и Глута, была вырезана глубоко в скале и находилась в одном крыле с секретной лабораторией. Это была мрачная комната шести футов в длину, без света, без мебели и вообще без каких бы то ни было удобств. Дверь, через которую они вошли сюда, была из цельного куска железа толщиной ровно в фут. Потолок, пол и стены представляли собой неровные, холодные и сочащиеся гнилой водой камни.
- По крайней мере от меня убрали этого полоумного дурака с его речами, - сказал Глут.
Они произвели краткий осмотр места заточения при помощи огня зажигалки Ретифа.
- Я, конечно, могу просочиться через сточную трубу. - Глут показал на узкий каменный желобок, выходящий, видимо, наружу. Наверно, руку бы туда Ретиф просунул, но никак не больше. - Только на этом моя жизнь будет закончена. Ведь если Простейшие разбегутся от меня, их обратно уже никакими коврижками не заманишь. А ты будешь здесь умирать с голоду...
- Думаю, до этого не дойдет.
- Ага! Значит, ты держишь кролика в рукаве? Давай, Ретиф, я так и знал! Расскажи-ка про свой план! Как мы разделаемся с этими землянами?
- Гроасцами.
- Неважно, как ты их называешь, но мне они не нравятся! Ну, говори же скорее, какую штуку мы им выкинем?
- Для начала, по-моему, неплохо бы найти местечко поудобнее на полу, заметил Ретиф.
- Что? На полу?.. Ладно, если это нам как-нибудь поможет.
- А теперь мы будем ждать.
- Буду с тобой откровенен, Ретиф: мне твоя программа что-то не кажется динамичной.
- По крайней мере это все, что я могу пока предложить.
- М-да... - Глут помолчал. - А чего мы ждем? Что-то должно произойти?
- С радостью восприму, если что-нибудь будет, если, конечно, будет.
- Все шутишь. Как же можно чего-нибудь ждать здесь, в этой подземной конуре, где есть только один узенький выход и тот - для дерьма?
- А вот посмотрим, - возразил землянин.
- Ты имеешь в виду?..
- Тихо!
Откуда-то снаружи послышался тихий осторожный шорох. Ретиф зажег свою зажигалку. Ее бледный огонек отбрасывал слабый свет на липкий влажный пол камеры.
В четырехдюймовом сточном отверстии, кажется, что-то зашевелилось.
Вначале показалась тощая нога, увенчанная большим глазом, который придирчиво осматривал внутренность камеры. Потом нога впрыгнула на пол. За ногой след в след показалась рука, которая прежде чем вползти внутрь показала на двух пальцах земной знак "V" - "Победа". За рукой показалось ухо и так дальше.
- Чтоб я сдох!.. - свистяще повторял потрясенный Глут, когда видел, что в камеру залезает новое Простейшее. - Что за сборище?!.. Что за сброд?!..
- Спокойно, Глут, - проговорил Ретиф. - Вы, кажется, хотели, чтобы что-то произошло?
- Уж не проделки ли это наших друзей? Они сначала засадили нас, а теперь решили позабавить...
- Тихо, Глут! Не говорите глупостей! Если тюремщики услышат ваш голос, то, боюсь, они положат этому съезду конец.
- Не знаю, не знаю, - бормотал Глут, чуть отодвигаясь, чтобы уступить место все прибывающим существам. Вдруг он оборвал себя на полуслове, а его лицо исказилось от ужаса. - Дьявол, посмотри, что они делают!
Один глаз подкатился к носу, и они быстро соединились в одно целое. Затем к ним прибавился другой глаз. В воздухе промелькнула верхняя губа, и через секунду она уже красовалась там, где ей и положено быть, - под носом. Другие Простейшие толпились возле, дожидаясь своей очереди.
- Это... Это... Я об этом слышал, но даже не думал... - заикаясь, говорил Глут. Он замахнулся ногой на увеличивающийся на глазах живой клубок, но Ретиф вовремя схватил его.
- Спокойнее, Глут, - сказал он. - Вот это и есть жизнь! И не надо этого бояться!
- Подожди, я что-то не найду второе легкое, - послышался хриплый голос, доносившийся как раз из самой середины копошащихся и соединяющихся Простейших. - Убери подальше этого хама, а то он у меня узнает! Я думаю, у него поубавится самодовольства, когда он услышит от меня всю правду о себе!
- Весь последний день я ощущал, что за мной кто-то ходит, - сказал Ретиф. - Признайтесь: это были вы. Добро пожаловать, Инарп. Вы случились здесь как нельзя более кстати.