Первыми на Руси упоминаются крупные торги Х-XII вв. в Великом Новгороде и ярмарки в Архангельске. После освобождения от монголо-татарского ига, с образованием единого русского государства и возрождением внутреннего рынка на Руси образуется целая «гильдия торговых людей», установившая связи с иноземными городами. Регулярные ярмарки в России известны с середины XIV в. (в т. ч., знаменитая Макарьевская ярмарка).
Сохранились сведения о посещении русскими купцами Лейпцигской ярмарки в 1573 r., a с открытием Русского консульства в Лейпциге в 1780 г. участие России в Лейпцигской ярмарке становится регулярным.
К XVII в. Нижегородская, Иркутская и Ирбитская ярмарки уже широко известны в Европе, Азии и Индии. К этому времени на Западе в связи с образованием единого капиталистического рынка, возникновением товарных бирж и развитием системы сбыта через магазины, большие национальные ярмарки утрачивают свое былое значение. Они превращаются в сезонные торги, постепенно вытесняемые международными ярмарками и оптовой торговой сетью. В отличие от тенденций на Западе, в России национальные ярмарки практически не теряли своего значения вплоть до социалистической революции. Больше того, начиная со второй половины XIX в., они бурно развивались и множились.
Именно с середины XIX в. в России распространяется идея, что «ярмарочный сбор товаров должен преследовать, кроме торговых целей, и другие» [15]. В уставы российских ярмарок записываются такие пункты, как «просвещение публики, демонстрация усилий общества, направленных на прогресс в различных областях деятельности, показ реальных достижений и перспектив развития отраслей хозяйства» [16]. Поэтому уже тогда крупные ярмарки в России служили не просто центрами торговли, но и центрами обмена опытом, знаниями, техникой, искусствами, навыками ремесел, достижениями наук.
K началу ХХ в. вся Россия покрылась большими и малыми ярмарками, 87 % из них составляли сельскохозяйственные ярмарки, или «торжки», на которых крестьяне продавали свои запасы и в обмен покупали необходимые для своих нужд продукты. Около 12 % приходилось на ярмарки средних размеров, и лишь немногим более 1 % — на ярмарки, имеющие характер крупных временных оптовых торговых центров. К этому времени ярмарки, продолжающиеся менее 2 недель, были освобождены от налога [17].
Отправной точкой развития выставок в России можно считать упоминаемую в «Повести временных лет» демонстрацию киевским князем Олегом добычи, захваченной в Царьграде в 907 году: «Вернулся Олег в Киев, неся золото и паволоки, и плоды, и вино, и всякое узорочье… И прозвали Олега Вещим, так как были люди язычниками и непросвещенными» [18].
Основатель российской промышленности Петр I регулярно устраивал «смотрины» российских товаров и изящных изделий. Но они проводились для узкого круга приближенных и, в основном, для отбора поставщиков Двора Его Императорского Величества и армии. Первая публичная Выставка российских мануфактурных изделий состоялась только в 1829 г. в Санкт-Петербурге в специально построенном здании на берегу Невы. Первое «Положение о выставке» в России было утверждено самим царем.
Первая Московская мануфактурная выставка была организована в 1831 г. в здании Российского Благородного Собрания и потрясла современников. Повторная выставка прошла в ноябре того же года, но уже в залах царского дворца.
В 1833 г. Санкт-Петербург устраивает вторую мануфактурную выставку, а Москва отвечает на это проведением еще более грандиозной выставки 1835 г. в Российском собрании. С 1836 г. выставки начинают проводиться в губернских городах Смоленске, Владимире, Вологде, Вятке, Костроме, Пензе, Рязани, Тамбове.
В 1841 г. была устроена Первая мануфактурная выставка в столице царства Польского — Варшаве. И с этого года выставки в Санкт-Петербурге, Москве и Варшаве по очереди сменяли друг друга, пока в Санкт-Петербурге в 1849 г. не состоялась «Первая мануфактурная выставка произведений Российской Империи, Царства Польского и Великого княжества Финляндского». Первая Всероссийская сельскохозяйственная выставка состоялась в Санкт-Петербурге в 1850 г.
В 1851 г. Россия выступила со своей экспозицией на Первой всемирной выставке в Лондоне и потом, вплоть до 1914 г., активно участвовала в крупнейших международных выставках за границей.
До революции 1917 г. в России самыми распространенными были сельскохозяйственные кустарно-промышленные выставки: на общероссийском выставочно-ярмарочном фоне они занимали до 80 %. Научно-технические выставки проводились, как правило, к юбилеям, знаменательным датам и по особым торжественным случаям в науке или промышленности. К 1913 г. в России ежегодно устраивалось около 17 тыс. ярмарок и 50–60 выставок. С 1915 г. в связи с началом Первой мировой войны выставочно-ярмарочная деятельность начинает сворачиваться.