Да, теперь это путешествие действительно кажется нереальной интерлюдией, когда позади нас мир, нетерпеливо ожидающий дальнейшей информации, а впереди ждёт странный снаряд и ещё более странные мёртвые существа, пересёкшие в нем великую бездну, отделяющую один кружащийся вокруг Солнца мир от другого. Но одна картина из тех нереальных дней и ночей отчётливо запечатлелась в моей памяти — угловатая фигура Бейтса, сгорбившегося ночью у нашего костра, задумчиво смотрящего на жёлтую искорку Сатурна на юго-западе. Всё смотрящего и смотрящего на Сатурн.
Поздним утром, после десяти дней плавания по реке, мы подошли к концу этого путешествия, и наши лодки направились к небольшой естественной бухте, где нас ждали Харкнесс и Вебстер.
Когда мы сошли на берег, Бейтс вывел меня вперёд.
— Наконец-то Фрейзер здесь, — сказал он.
Харкнесс крепко сжал мою руку.
— Фрейзер, вы не представляете, как я рад, что вы здесь, — сказал он мне. — Вы привезли то, что я просил?
Я был потрясён. Его знакомое лицо, морщинистое, с каким-то странным прищуром, осунулось ещё больше, чем у Бейтса. Вебстер выглядел дёрганым, а его плечо было перевязано толстой повязкой.
— Я всё привёз, Харкнесс, — ответил я. — А как же Брант? Бейтс сказал мне, что…
— Что Брант сумасшедший, — перебил меня Харкнесс. — Да. Это так. Психическое перенапряжение сделало из него маньяка-убийцу, Фрейзер. Он дважды пытался убить меня, ранил Вебстера и теперь в бреду бродит по здешним лесам, как настоящий сумасшедший. Мы пытались его выследить, но не смогли даже приблизиться к нему.
Не успел я договорить, как вокруг нас появились остальные, возбуждённо приветствуя Харкнесса и Вебстера и засыпая их вопросами. Харкнесс поднял руку.
— Пожалуйста, не здесь, — сказал он. — Скоро вы всё увидите, но сейчас мы должны разгрузить эти лодки и отправить оборудование в наш лагерь. Бейтс, вы с Вебстером проследите за этим? Затем остальные смогут отправиться в лагерь.
Оставив Бейтса и Вебстера наблюдать за рабочими, разгружающими оборудование и припасы, мы с Харкнессом двинулись в путь по узкой тропинке, прорубленной в густом подлеске простиравшегося вокруг нас подобно морю леса. Тропинка вилась вверх, уводя от реки, и наша компания из примерно дюжины человек достаточно сильно шумела, следуя за Харкнессом по проторённой дорожке. Пока мы шли, я с отчаянием думал о том что, где-то в лесах, окружающих нас, скрывается полумёртвый от голода и переохлаждения Брант, возможно движимый безумной манией убийства.
Менее чем через полчаса мы выбрались из густого леса в короткую и узкую долину, травянистую и безлесную. В тысяче футов от нас лежал снаряд.
Он был наполовину скрыт от нас кучами земли, которые они насыпали, откапывая его, но мы могли ясно видеть его очертания. Большой цилиндр из серого металла, сужавшийся с одной стороны и образовывавший тупой нос, имел двадцать футов от основания до верхушки и треть или половину этого в диаметре. Он лежал наискось в широкой яме, образовавшейся в результате раскопок вокруг него. Галл, ожидавший там, поприветствовал нас.
Мы последовали за Харкнессом, с удивлением разглядывая его. В боковой части снаряда, на полпути между основанием и верхушкой, была круглая толстая дверца, закрывавшаяся, по-видимому, как затвор большой пушки, и Харкнесс провёл нас внутрь. Интерьер, как ни странно, разочаровал своей простотой. Я не знаю, что именно мы ожидали увидеть — я полагаю, сложные механизмы, винтики и колёсики — но осматривать было особо нечего.
Мы увидели, что внутри внешнего цилиндра каким-то образом был установлен второй цилиндр, несомненно, для амортизации ударов. Окон не было, но в двух местах металл стен был обработан так, что стал прозрачным, как стекло. Там был аппарат для производства кислорода и очистки воздуха, удивительно похожий на аналогичное оборудование применяемое на Земле, а на металлической полке вдоль одной из стен стояло множество кубиков белого, похожего на пробку вещества, составлявших запас пищи сатурниан. Там были плоские ёмкости, в которых, должно быть, хранилась вода или другие напитки, но они были пусты.
Единственная аппаратура в снаряде располагалась около конусообразного носа — квадратный металлический футляр, соединённый трубками с другими плоскими футлярами, прикреплёнными к стенкам, и в одном месте соединённый с маленьким блоком управления с простым двуручным реостатом и переключателем. Рядом с ним, там, где начинался корпус цилиндра, находились четыре приземистые качающиеся платформы или кресла, а прямо над ними была расположена одна из прозрачных частей стены.