– Я уже объяснял тебе ситуацию. Согласен, я конкретно налажал, но какой смысл мне был бы врать уже после того, как ты обо всём узнала? Никакого, Элла. Мы взрослые люди, а игнорирование смс и обиды – какая-то старшая школа.
– Вот именно, Марк, – она сделала акцент на его имени, – мы взрослые люди, а твой поступок с центром вовсе таковым не являлся. Никаких обид у меня нет, некогда мне таким заниматься. Как и читать твои смс.
– Хорошо. Я не стану навязываться и чего-то от тебя требовать. Теперь каждый сам по себе. Но всё-таки скажу то, зачем я сюда пришёл: подумай, если у тебя что-то не сходится, может, ты упускаешь важную деталь?
Детектив молча смотрела в упор на парня, ожидая продолжения.
– Не приходило в голову, ну так, хотя бы допустить, что убийца мог работать не один?
– Почему ты мне это говоришь?
– Потому что всё ещё хочу помочь. Всё ещё хочу найти убийцу своего брата. Потому что всё, что я делал и говорил, Элла, не было фальшью.
Хоггарт тут же незамедлительно вышел, не дожидаясь никакого ответа от детектива. Он знал, что его всё равно не будет.
После ухода Марка, казалось, мысли Эллы стали ещё запутаннее, но его утверждение о возможности наличия у преступника напарника действительно её заинтересовала. И хотя внутри неё всё ещё боролись две стороны одной медали по поводу отношения к Хоггарту, проверить теорию было необходимым.
И начать она решила прямо сейчас.
Абсолютно разочарованный Марк вышел из отделения полиции, не понимая, куда себя девать. Знал, что дома уже находиться просто не мог – пустота в квартире и гнетущее одиночество начинали его понемногу съедать.
Внезапно телефон парня зазвонил и на секунду он подумал, что это Элла – передумала и решила, что без него ей всё-таки не обойтись, но хрупкие мечты Марка разбились, когда парень увидел неопределённый номер.
– Хоггарт.
– Марк? Привет, это Белла, – в трубке на том конце послышался звонкий высокий голос девушки, который лишь отдалённо был знаком молодому человеку.
– Кхм… Какая Белла? – он отчаянно пытался перебрать в голове всех знакомых девушек, но, видимо, стресс от прошедших насыщенных дней давал о себе знать и вспомнить было трудно.
– Белла Смит. Подруга твоего брата, Дэна. Да и с тобой мы в детстве частенько гуляли. Понимаю, что звонок внезапный, и прошу прощения, если отвлекаю, просто я приехала в Рэнси, хотела повидаться с Дэном, а у него номер недоступен…
И тут Марка осенило воспоминаниями из тех времён, когда ему было лет четырнадцать, может, пятнадцать.
Белла была лучшей подругой Дэна, его ровесницей. Они втроём часто гуляли вместе, строили «шалаши» на заднем дворе их дома. Девушка всегда была твёрдым плечом и опорой для Дэниеля.
До тех пор, пока не переехала в другой штат. Теперь Марк думал о том, что, не уедь она тогда, всё могло сложиться совсем иначе.
– Марк?.. – парень слишком долго молчал в трубку, будто впав в транс.
– Да, прости. Можем встретиться. Сейчас. Возле Гранд-парка. Вышлю координаты по смс.
– Хорошо.
И на той стороне послышались короткие гудки.
Что-то не меняется. Хотя и прошло уже почти десять лет с тех пор, как Марк знал Беллу, она всё так же никогда не задавала ненужных вопросов.
По дороге к месту встречи парень то и дело вспоминал их парные наряды на Хэллоуин, как Белла прикрывала их с Дэном, когда те ушли на вечеринку, а отцу сказали, что будут у неё, как она поддерживала Хоггарта-старшего после расставания с первой девчонкой в средней школе…
За путешествиями по закромам своей памяти, он даже не заметил, как дошёл до парка. У входа его уже ждала Белла.
И хотя он знал, что это определённо она, узнать внешне было трудно. Это уже не та маленькая девочка, постоянно носившая две косички и джинсовый сарафан. Теперь перед ним стояла взрослая статная девушка с длинными русыми волосами, красиво уложенными в высокий хвост. Одета она была в стильный бежевый костюм: юбка чуть выше колена, белая блузка и длинноватый пиджак. На её плече висела немаленькая сумка, видимо, с вещами.
– Белла? – окликнул Хоггарт девушку, и та обернулась, встречая его своими голубыми, полными искреннего счастья глазами и улыбкой, что с каждой секундой становилась только шире.
Недолго думая она побежала на встречу к Марку и тут же кинулась к нему на шею с объятиями.
Не ожидав такого тёплого приёма, парень не сразу обнял её в ответ, слегка прижимая хрупкую фигуру девушки к себе.
– Я так рада тебя видеть! И рада, что ты не поменял номер телефона за столько лет, – она не прекращала улыбаться и рассматривала, кажется, каждую черту лица Марка, стараясь уловить что-то от того паренька, которого она знала так много лет назад.