Рейнджерам удалось загнать юнцов в подобие круга, выхода из которого не предусматривалось. Мексиканцы почувствовали себя в опасности. Теперь они больше напоминали загнанных волков, нежели людей, пусть и рискующих жизнью. В ход пошло все, чем им удалось разжиться до этого момента: боевые топоры, копья, ружейные приклады, палаточные шесты, ножи и даже камни. Последний выживший отбивался ивовым прутом, лежа на земле с простреленным коленом, пока один точный выстрел не лишил его чувств.
-Будь на его месте настоящий команч, мы бы еще послушали песню смерти, - заметил кто-то.
-Дрался он, как настоящий команч.
Женщин и детей, которых решено было оставить в живых, согнали в кучу. Росс собирался произнести что-то вроде ободряющей речи. Но как только он миновал сожженную дотла палатку, направляясь в сторону новоиспеченных пленных, его грузное тело против воли свалилось наземь. Чьи-то крепкие руки сдавили ему горло и сжимали все сильнее. Капитан смотрел в небо широко раскрытыми глазами, хватаясь за мускулистые предплечья противника, стараясь высвободиться. Он прерывисто дышал и перекатывался со стороны в сторону, пытаясь придавить лежавшего под ним врага собственным телом. Его усилия даром не прошло: неизвестный ослабил хватку. Воспользовавшись этим, Росс потянулся к револьверу, оброненному при падении. Враг принялся душить его с новой силой, не оставляя попыток лишить возможности взять в руку оружие. Но капитан не обращал на это внимание. Подтянув к себе кольт двумя пальцами, он уже через несколько секунд крепко держал его в руке. Затем приставил ствол к боку противника и выстрелил. Тот в последний раз дернулся и затих. Капитан встал на ноги. Потирая шею, он смотрел на мертвеца взглядом, полным изумления. Бездыханное тело в одной лишь набедренной повязке и узорчатых мокасинах, с круговыми отметинами в местах прошлых боевых ранений. Образец храброго сына этой земли. Настоящий боец, текванивапи. Один из своего рода.
Росс быстрым судорожным шагом направился к группе женщин и детей, которых окружили и держали под прицелами. Он подошел к высохшей старухе, приставил пистолет к ее виску и повел к телу убитого. Там поставил ее на колени и спросил:
-Quien es esto? (Кто это?)
Старуха молчала. Он повторил вопрос, на это раз куда как громче, чем раньше.
-Хосе Нокона, - сказала женщина дрожащим срывающимся голосом, - Хосе Нокона.
Капитан лишился дара речи. Он отступил на шаг, выронил из рук револьвер. Запустил волосы в свою густую шевелюру и упал на колени. Запыленные щеки увлажнились слезами. То был единственный день в его жизни, когда он испытал истинное счастье. «Я убил вождя Нокона!». Эта мысль снова и снова проносилась у него в голове, становясь все настойчивей и все яснее. Он боялся озвучить ее. Каков бы ни был триумф, о репутации следует помнить. Он поднялся, подхватил револьвер, сунул его в кобуру. Ему подвели лошадь и, вскочив в седло, он церемонно вернулся к кучке пленников, по отношению к которым испытывал лишь презрение и ненависть. Остановив коня, он наклонился, сложил руки на передней луке и сказал:
-Этот день принес нам больше удачи, чем я ожидал. Эти нехристи лишились съестных припасов. Их женщины и дети в наших руках. Мы сильно облегчили задачу армии. Им осталось лишь загнать этих ослабленных щенков, куда следует. А кроме всего прочего... Я убил вождя Нокона!
Новость эту встретили радостными возгласами и шумными аплодисментами. Когда шум поутих, Мак-Алистер выкрикнул:
-И это еще не все!
Все обернулись в его сторону. Главный разведчик вел за руку женщину средних лет. По заплаканному уставшему лицу было ясно, что далась она не без борьбы.
-Я нашел белую женщину, - Мак-Алистер сиял от радости, - А наш священный долг заключается в том, чтобы вернуть ее в цивилизацию.
Росс усмехнулся.
-С такой подвешенной метлой, Мак-Алистер, ты мог бы идти в юристы, - сказал он, и обратившись к женщине, задал вопрос: - Как вас зовут, мэм?
Женщина закрыла глаза. На грязных от копоти щеках образовались две чистые полоски - следы от хлынувших слез.
-Синтия Энн Паркер.
Это она сказала вполне отчетливо, и Мак-Алистеру не пришлось повторять для капитана.
-Мы поможем вам, - сказал Росс участливым тоном.
Весь оставшийся день рейнджеры занимались сбором добычи. Внезапная атака оправдала ожидания. Должного сопротивления оказано не было, а прибыли - на несколько сотен долларов. К тому же это - одна из немногих успешных экспедиций за последнее время.
Капитан стоял на берегу реки и думал о том, что теперь может помешать воплощению в жизнь его амбиций. И одна лишь река внимала его тайным помыслам.