Он быстрым взглядом обвел зал. Все места были заняты. К нему подскочил мальчишка:
- В корчме мест нет, но на улице под навесом еще есть столы. Не желаете там расположиться?
- Что ты такое, Дир говоришь?! - раздался грозный голос хозяина, за секунду оценившего дорогой плащ, сапоги и кожаную сумку Дэттера. - Благородного странника ты посылаешь сидеть вместе с тем пьяным сбродом, что я вышвырнул отсюда?! Сейчас, сейчас, - обратился он к Дэттеру, - я освобожу Вам место.
- Не стоит, - остановил тот его. - Мне на воздухе больше нравиться. Куда идти?
Хозяин кивнул Диру и тот повел его через зал к противоположному выходу. Под навесом рядом с выходом из корчмы стояли три стола. Возле одного сидело трое мужчин, вернее не сидело, а спало, упав головой на столешницу. Дэттер сел за свободный стол. Прибежала служанка, поставил перед ним тарелки с едой. Мясо, картофель, кусок пирога, сыр, фрукты, овощи, хлеб. Он с жадностью накинулся на еду, проглатывая куски, почти не жуя, совсем забыв о том образе, что он на себя накинул. Хорошо, что его никто не видел, кроме маленькой девочки, что играла неподалеку. Она бросила свои игрушки, и, не отрываясь, смотрела, как Дэттер ест. Утолив первый голод, он, наконец, заметил это пристальное внимание.
- Ты хочешь есть? - спросил он малышку. Она утвердительно кивнула головой. - Поди сюда, - позвал он ее, она боязливо подошла к нему. - Хочешь яблоко? - Дэттер протянул ей большой, краснобокий фрукт, но девочка его не взяла, указав пальцем на кусочек медовых сот, что лежали на тарелочке. - Хочешь меда? - догадался он, она радостно закивала. Дэттер подвинул к ней тарелочку и дал кусочек хлеба, чтобы она могла макать его в мед. - Как тебя зовут? - спросил он, но девочка не отвечала, полностью отдавшись своему занятию. Он засмеялся. Наблюдать за малышкой было интересно и приятно.
- Менни! - раздался громкий голос служанки, - Сколько раз тебе говорили не подходить к постояльцам. Сейчас возьму лозину и ты у меня снова получишь!
Девочка исчезла из-за стола, словно ее сдуло ветром. Насытившись и набрав немного еды с собой, Дэттер вышел из корчмы, и в эту минуту вновь увидел Менни. Она подбежала к нему и протянула одну из своих игрушек. Лошадка, скрученная из соломы. Поблагодарив девочку, он сунул этот милый подарок в сумку и быстро зашагал к лесу. Он даже не представлял, какую страшную ошибку, какую страшную глупость только что совершил!
Погоню Дэттер почувствовал, когда солнце едва перевалило за полдень. Он не слишком этого испугался. В-первых, его силы были полностью восстановлены, во-вторых, он вышел к морю. Мгновение, и его одежда оказалась в непромокаемой сумке, прикрепленной к поясу. Обнаженным, он зашел в воду и быстро двинулся в глубину, едва вода дошла ему до груди, он нырнул, а когда вынырнул, его облик неузнаваемо изменился. Тело стало гладким и скользким, покрывшись серебристой чешуей. Ноги срослись, образовав рыбий хвост. Изменилось и лицо, превратившись в голову огромной рыбы, с жабрами вместо ушей. Вид его был страшен и безобразен, но Дэттера это не беспокоило, главное, это могло ему помочь уйти от погони. В воде его выследить было невозможно. Он нырнул, и больше не выныривал на поверхность до самого конца своего путешествия. Выйдя из воды за много-много миль от того места, где он вошел в воду, Дэттер снова принял свой облик, оделся и быстрым шагом продолжил путь, однако к концу дня, он вновь почувствовал погоню. Сначала он даже усомнился в собственных чувствах. Такого просто не могло быть! Его не могли так быстро выследить, и, тем не менее, это было так. Несколько минут он раздумывал, что ему делать. Он мог взмыть в небо, но его заметили бы, как бы далеко не находились преследователи, оставалось одно: спуститься под землю. Недалеко находились развалины древнего замка. Дэттер знал, что под этими руинами простилается лабиринт тайных ходов, найти его в этом лабиринте никто не сможет. Вновь он начал меняться, принимая облик волка, потом стремительно помчался к развалинам. Замок был разрушен давным-давно. Камни большие и малые грудой лежали на полу, закрывая доступ к подвалам. Протиснуться в небольшие щели могла только змея, он легко мог принять этот облик, но тогда пришлось бы бросить сумку с вещами. Он быстро вытряхнул ее содержимое. Остатки еды, торопливо засунул в рот, одежду без сожаления откинул в сторону. Несколько свитков примотал шарфом к животу, а вот оружие взять с собой не мог. Откатив один из камней, сложил под него все вещи, чтобы преследователи их не нашли. Взгляд снова наткнулся на соломенную лошадку, что ему подарила девочка, неожиданно что-то его обеспокоило, но раздумывать над своими ощущениями не было времени, он вполне сможет это сделать пробираясь по темным лабиринтам поземных ходов. Найдя подходящую щель, он длинной змеей скользнул в нее.
Вскоре проход расширился, завалы закончились и он смог принять свой облик, быстро пробираясь запутанными ходами. Часть их вели к реке, именно, туда он сейчас и стремился. Он снова почувствовал преследователей. Да, что же это такое! Как они смогли выйти на его след? Он не понимал, они давным-давно должны были отстать от него. Еще через пару часов, он почувствовал, преследователей не только тех, что шли вслед за ним, но еще несколько групп с разных сторон. Его брали в кольцо. Дэттер почувствовал настоящий ужас, когда понял это. Если ему перекроют выходы из лабиринта, то, сколько бы он тут не бегал, его все равно схватят.
Присев около одной из стен, он закрыл глаза и попытался понять, что он сделал неправильно. События мелькали в голове, пока образ маленькой девочки не всплыл в сознании. "Стоп! - едва не закричал он самому себе, - Что это за девочка? Она дала мне игрушку... - он чуть не застонал, поняв, что сам на себя повесил маяк, позволяющий его найти, где бы он, не был. - Но как они могли знать, что я встречусь с ней? - снова спросил сам себя Дэттер. - А они и не знали, это была не девочка, а злой дух леса шельс, что вселился в нее. Поэтому я и не почувствовал опасности. Морок я сразу бы заметил, чары, сразу бы почувствовал. А этот дух вошел в ее тело, завладев сознанием, никакого колдовства или чар. И ведь можно же было что-то заподозрить! Девочка все время молчала. Этот дух леса из низших, речь ему недоступна. Он обожает мед, именно так его и ловят, если он сильно начинает пакостничать. И девочка просила мед. Какой же я дурак! Этот дух заметил меня в лесу, он сказал бы обо мне преследователям и провел бы их по моему следу, но только до опушки леса. Лес этот дух покинуть не может, и я ушел бы от преследователей, если бы не подарок!", - Дэттер закрыл лицо руками. Он понял, что все кончено.
Казалось бы, что может быть ужасней, чем попасть в руки своего заклятого врага. Оказывается, может! Страх открыть врагу самую важную, самую страшную тайну, после чего его народ перестанет существовать. В том, что эту тайну из него вырвут, Дэттер не сомневался. И дело тут было вовсе не в боли или трусости. Его сознание раздерут на крохотные кусочки, и каждый кусочек сознания будут подвергать тысячам видам воздействия. И пусть на это уйдет десятки лет, но его все равно сломают. Живым ему нельзя даваться им в руки, но ему нельзя и умирать. Его поднимут, как зомби, и хоть он многого не сможет рассказать, все равно кое-что выпытать у него смогут.
Дэттер быстро начал расчищать пол от мусора в одной из комнат. Острым камнем он начал вычерчивать знаки пиктограммы. Земляной пол отлично подходил для этого. Дэттер встал в центре рисунка и начал читать заклинание.
...На Земле в другом параллельном мире.
Эг Тонан был занудой, ботаном и педантом. Своей дотошной скрупулезностью он раздражал всех, даже родителей. Его въедливое любопытство, от которого не было спасения, отпугивало от него окружающих, словно комаров от дымящегося костра. Он искренне не понимал такого к себе отношения. Почему, например, мама начинала стонать сквозь зубы, когда он ее о чем-то спрашивал, когда еще был маленьким. Как он мог удовлетвориться ее ответом на вопрос: "Откуда берутся дети?", пренебрежительно брошенным: "Их приносят аисты". Почему она удивилась, следующему вопросу: "Кто такие аисты?", потом следующему: "Почему он ни разу не видел аистов, несущих детей?", потом следующему: "Они приносят детей к двери или стучат в окно?", потом следующему: "Что делает аист, если хозяев нет дома?", потом он спросил, как заменить непонравившегося ребенка, потом спросил, по какому телефону аистам заказывают детей, потом, как аисты моют лапы, им же для этого придется сесть на хвост, потом как они несут детей за руку, ногу или, как провинившихся, за ухо.