Эрвин растерянно обернулся на стоящие на дорожке истребители.
- Убрать авионики с поля,- скомандовал он, но был перебит.
- Техников сюда,- прогремел голос Эльриана, - боезапас для истребителей имеется?
- Так точно, - ответил срочно подбежавший старший техник.
- Сколько времени уйдет на оснащение четырех истребителей?
- Минут пятнадцать – двадцать.
- Плохо, придется встречать уже совсем на подлете! Бомбы не заряжайте! Только ракеты и пушки!
Он обернулся к ничего не понимающим пилотам:
- Ну, что встали? Одеваться, срочно! Трем легким с этой армадой не справиться!
- Но у нас одна пара с раненым!
- Будет вам замена! Готовьте четыре!
- Ри, сдурел? Это не игра, это бой!
- Жан, заткнись! Как будто я не понимаю! Предпочитаешь укрытие, и пусть другие отдуваются, или бомбы на мирный город?
- Как хочешь, я с тобой не полечу! Эй, ребята, кто у вас без пары?
Вперед выступил молодой пилот.
- Я, только я второй!
- Полетишь…
- Стоп, никуда два вторых не полетят! - включился Эльриан, - или ты, Жан остаешься, а я лечу с этим парнем, или ты со мной. Решай. Времени нет.
- Сумасшедший, я с тобой! Пошли одеваться.
Они влетели в барак, приспособленный для переодевания пилотов.
- Два комбинезона, на меня и напарника!
- Простите,- вмешался старший пилот, бывший, видимо, лидером группы, - а у вас есть опыт боев?
- А у вас?
- Только учебных и тренировочных.
- Вот и у нас тоже, так что боевое крещение примем вместе.
На выходе их отловил Эрвин.
- Эльриан, - рявкнул дядя, - запрещаю!
- Поздно, дядя, поздно, раньше армию надо было в порядок приводить. Пропусти, времени нет! Не доводи до греха!
- Только вернись, я тебе устрою! Только вернись…
- Вернусь, обещаю!
Подбежал давешний лейтенантик.
- ПВО сбило один легкий истребитель и дозаправщик, пилоты с Ристона повредили один тяжелый, он развернулся обратно, один наш легкий подбит, но летит на базу, все равно все три возвращаются, горючее на исходе!
- Уже легче! Господа пилоты, кто умеет сбивать легкие истребители?
Ответом было молчание.
- Тогда так, мы берем на себя два легких. Вы, капитан,- обратился Эльриан к старшему,- бомбардировщик, вам двоим, придется сбивать тяжелые истребители. Два на два. И еще, вряд ли они перекрасили свои истребители, поэтому запомните номера машин, что бы не сбить своего! Кто освободится первым, помогает товарищам. По машинам! До цели летим ромбом!
Никто из пилотов почему-то не возмутился командам Эльриана. То ли сработал фактор неожиданности, то ли поведение свалившегося на голову пилота внушало доверие и желание повиноваться, но возражений не было.
Через несколько минут четыре серебристые машины взвились в воздух. Тяжелая туша бомбардировщика в окружении истребителей была уже на подлете к берегу. Легкие истребители летели выше, их целью было отгонять противников от охраняемого авионика. Поэтому, увидев четверку истребителей, они бросились навстречу, надеясь испугать нападавших. Тяжелые истребители, охранявшие бока, пока в драку не ввязывались. Решение легких атаковать было их ошибкой. Пока авиагруппа летела слитно, выбить какого-то ее члена почти не представлялось возможным, один защищал другого. Но, увлекшись атакой, и посчитав тяжелые истребители легкой добычей, они разлетелись далеко друг от друга. Эльриан и Джанни не зевали. Они нагло пролетели под одним из легких истребителей, не пересекая границы сектора обстрела его орудий. Тот опрометчиво погнался за добычей, но более мощная и дальнобойная пушка Джанни прервала его полет. Пилата выбросило катапультой и он полетел прямо в воду.
- На земле, собирайте урожай!- скомандовал по связи Эльриан, адресуясь службе водной охраны, базирующейся на острове Гард. Тут их атаковал второй легкий. С ним пришлось повозиться, получить пару пробоин в плоскости крыльев. Но все кончилось банально, увлекшись погоней за обычно неповоритливой тяжелой машиной, пилот легкого истребителя пропустил момент, когда у него кончилось топливо, и он стал планировать к земле. Убедившись, что там его ждет теплая встреча, Эльриан осмотрелся. Один из двух тяжелых истребителей был сбит, освободившийся пилот включился в охоту за бомбардировщиком и теперь они вдвоем азартно добивали бронированную машину, а вот самый молодой еще возился со вторым истребителем. Эльриан прикинул шансы и вызвал пилота.