- Хорошо, по дороге обратно обдумаю тактику поведения.
- Особо не старайтесь, Эльриан, по отзывам Эльдара лучше всего у вас получается импровизировать.
- Как говорится, лучший экспромт – это хорошо подготовленный экспромт. Так что общие возможные линии разговора нужно продумать заранее.
- Тогда удачи. Пожалуй, пора переключаться на более приятное сегодняшнее событие, день рождения моей троюродной сестры. Когда вы планируете свадьбу? Помолвка, как я понимаю, зимой, а свадьба летом?
- Вот тут имеются свои сложности. Мое совершеннолетие, по законам Элланы наступит только в возрасте 21 года, и, соответственно, минимальный брачный возраст тоже,- Эльриан вздохнул,- так что ждать еще два года!
- Но существуют же правила заключения брака на разных планетах, можно воспользоваться ими!\
- К сожалению, не в моем случае. Не хочу, что бы о нашей свадьбе ползли хотя бы малейшие слухи. А императорский двор – это как раз сборище сплетников и сплетен. В глаза гадости говорить, конечно, побоятся, но шепотки за спиной иногда гораздо опаснее прямых обвинений.
- Согласен. Можно еще личный вопрос?
Принц кивнул.
- Мы все переживали о романе Аннабель с моим сводным братом, Юстинианом. Нет, не подумайте, я очень хорошо отношусь и к сводным братьям и к мачехе. Я ей благодарен, она фактически спасла отца, вывела из депрессии после того, как его бросила моя родная мать. Мне было уже шесть, я все понимал и отца очень жалел. С Женни он просто вновь возродился к жизни, но допустить брак таких близких родственников, как Белль и Юсти практически не разрешается семейным кодексом. Нет, прямого запрета нет, но множество тестов и условий. Я так понимаю, ваш брак был оговорен между семьями, но ни вы, ни Аннабель не похожи на послушных детей, покорно исполняющих волю родителей!
- О договоре семей мы оба узнали когда между нами все уже было решено. Так совпало. Вообще в нашей истории пугающе много совпадений. Например, нас познакомил не кто иной, как сам Юстиниан, на своем выпускном балу.
- Надо же, сам вырыл себе яму! Но, Эльриан, будьте осторожны с моим братцем. Он у нас с детства был самым капризным, требовательным и всегда, любыми путями старался получить, то, что хотел. Пока он уехал, но ведь вернется.
- Надеюсь, до открытого конфликта дело не дойдет.
- Это между вами. А вдруг ему удастся уговорить Белль? Он может быть очень убедительным и обходительным, если захочет.
- В любом случае решать будет Аннабель. Последнее слово будет за ней. Если она твердо откажется от наших отношений, я просто приму это и отступлю.
- Что же, пока я могу только признать, что моей кузине очень повезло с вами, Эльриан!
Со стороны дома послышались шаги и на террасу вышла Женни Грасс.
- Вот вы где! - воскликнула она,- Альберт едет встречать Белль, вы поедите с ним Эльриан?
- К сожалению нет, леди. Сегодня и завтра я не могу покидать виллу, иначе сорвем всю конспирацию. По легенде, для наблюдателей, я пребываю в доме у своей любовницы.
Брови Женни полезли вверх. Норберт поспешил вмешаться.
- Женни, будущая официальная помолвка Аннабель и Эльриана держится пока в тайне. Для прикрытия его визитов в Кейптаун существует «ширма», молодая женщина, изображающая его любовницу. Аннабель хорошо ее знает, они с ней общаются, для всех принц сейчас пребывает в ее доме.
- Это секретность из-за Юстиниана?
- О нет, -улыбнулся Эльриан,- совсем не из-за него, я, к сожалению, не могу раскрыть истинную причину, дал обещание своему отцу, Альберту и вашему мужу.
Второй раз разговор был прерван появлением Мариты
- Вот вы где! –воскликнула она, вызвав смех у присутствующих.
- Что случилось?- удивленно спросила Марита.
- Все в порядке, Мари, - ответила, успокоившись, Женни, - просто я появилась буквально минуту назад точно с теми же словами!
- Поняла. Я, кстати, пришла сообщить, что приехала бабушка.
- Кто? Эвелина?
- Да нет, какая же Эвелина мне бабушка, она бабушка Белль. Приехала Бернардетт!
- Она же собиралась только в субботу!
- Ну ты же ее знаешь, непредсказуема! Риан, не переживайте, Бернардетт знает о вас. Именно она первая разгадала загадку вашей таинственной личности, причем сразу после вашей встречи с Белль.
- И как же?
- По дню рождения. Вы же сообщили его Белль. Так что я пришла пригласить вас встретить старушку, а Эльриана – официально представиться прабабушке Белль.
- Пошли, поприветствуем нашего матриарха, - позвал Эльриана Норберт.
Бернардетт оказалась вполне активной, подтянутой бабулей, совершенно не пытающийся скрыть свой почтенный возраст. Живой, пронзительный взгляд слегка выцветших серых глаз явно показывал, что с чем, чем, а с мозговой деятельностью у нее все в порядке. Благосклонно взглянув на жениха своей правнучки она протянула ему сухую, морщинистую, но все еще сильную ручку, которой принц почтительно коснулся губами.