Глава 1
Глава 1
Полковник Сэт, командир фрегата «Беспощадный», жадно втянул носом запах первосортного виски из массивного стакана. Увы, в этом полете напиться не представлялось возможным, но хоть как то надо было успокоить расшатанные нервы. Кто бы мог подумать, что он, боевой офицер, прошедший горнило четырех войн, имеющий целый ящик с разнообразными наградами, на которые щедра Империя для своих героев, будет пребывать в настолько разобранном состоянии. С момента взлета с Первого Имперского Космодрома прошло всего двадцать четыре часа, а приказ Императора уже начинал тяготить старого вояку.
Ее высочество Элен Содервик, дочь императора Кайла III Содервика, возжелала насладиться благами курорта Эпсилон-3, и чрезмерно любящий дочь венценосный отец не смог отказать. Так и оказался военный фрегат «Беспощадный», вместе с пятью тяжеловооруженными крейсерами сопровождения, в самой мирной части галактики. Полковник только посмеивался, глядя, как бросались в разные стороны аккуратные лодочки и малые прогулочные яхты. Да, на фоне гражданских судов фрегат смотрелся особенно внушительно.
Пираты Тусканы, гнойный нарыв на теле Империи, сидели тихо, аккуратно пощипывая мелкую добычу и внимательно отслеживая действия мелких контрабандистов, чтобы не дай боже не привлечь взгляд Императора. В Алой Империи хватает проблем и потому Кайл III смотрит на Тускану сквозь пальцы, пока на ней соблюдают несколько непреложных правил. Вроде того, что до выкупа или отказа от него, заложникам ничего не может угрожать. Ну и отчисления от грабежей в казну, хотя это уже не для ушей обывателей.
Честь сопровождать принцессу Элен выпала полковнику случайно, можно сказать, что он не вовремя прошел мимо, когда адмирал Хённ вспомнил, насколько хорош в своем деле этот цепной пес Империи, и переложил на него свои обязанности. Неискушенный в дворцовых интригах и видевший принцессу лишь по головидео, Сэт воспринял поручение как особое благоволение Императора.
Устроил внеплановый разнос подчиненным, да такой, что через семь часов непрерывного труда «Беспощадный» засверкал как бриллиант в электрическом свете.
Кто мог подумать, что нежный цветочек, робкая и славная девушка, которую матери ставили в пример своим непокорным дочерям, окажется исчадьем Ада? Журналисты заливались соловьиным пением, описывая первую невесту Империи – хрупкая, пронзительно красивая блондинка с невероятно чистыми, голубыми глазами. Мечта, а не девушка.
Но на трап поднялось что-то худое, с нелепой, клочковатой прической, на центральных планетах мода сменялась слишком быстро и матерые вояки, вроде полковника Сэта, просто не успевали привыкнуть к виду современной молодежи. Лицо девушки было испорчено не то аллергией, не то вульгарными прыщами. Даже в этот момент Сэт удержал лицо, лишь на две секунды дольше вглядывался в голограмму высвеченную сканером, подтверждающую звездный статус гостьи.
- Прыжок из красавицы в страшилу….,- обескуражено произнес шепотом первый помощник Прант, стискивая в грубых пальцах листовку с изображением принцессы. Да-да, с тем самым изображением, где нежное создание держит в руках букет свежих фиалок, знаменуя начало весны.
- Теперь ты понимаешь, почему я так и не женился?- хмыкнул Сэт и, хлопнув помощника и друга, с которым они летали уже без малого двадцать лет, по плечу не спеша проследовал за принцессой. И перед ним разверзся личный ад.
Принцесса прекрасно осознавала свой статус и связанную с ним абсолютную неприкосновенность и власть. Сэт ходил следом, выслушивал глупые придирки и пожелания, высказываемые противным, визгливым голосом и терпел. Терпел, обещая себе и своим людям, что больше – никогда, и сразу после этого полета, – на границу, ловить контрабандистов и присматривать за соседями. А там, глядишь, какая-нибудь война наметится. И не приведи бог вернуться на гражданку в момент воцарения Элен на троне. Конечно, по законам Империи править будет супруг, но что-то подсказывало полковнику, что не так все будет легко и гладко. Не зря Кайл III в четвертый раз ложиться на довольно мучительную операцию по бионическому продлению жизни.
Поднеся тяжелый стакан к носу, полковник сделал глубокий вдох, и закинул в рот лимон, хоть какая-то имитация расслабления. Головная боль, поселившаяся в висках с момента первого разговора с принцессой, пошла на убыль, а настроение напротив, стремительно приближалось к отметке «терпимо». В общем-то, у полковника было три типа настроения, «терпимо», «отвратительно», и «….».