Получить однозначные ответы на эти вопрос никто так и не смог, но главные события стали происходить каждый год в юбилей последнего рейса пропавшего над Андами «Стардаста» С момента исчезновения самолёта (и вплоть до обнаружения его обломков) во всех местах, где садился, взлетал или пролетал в свои последние часы «Star Dust» стали твориться загадочные вещи. Чаще всего это случалось в сумерках на закате или рано утром в первые минуты рассвета. И каждый раз многочисленные очевидцы описывали одну и ту же картину. Очень низко почти над самой землёй прямо на них летел самолёт. Причём не было слышно привычного гула авиационных турбин. Напротив! За несколько минут до появления самолёта-призрака даже ветер стихал, не смея нарушить зловещую тишину, сопровождающую каждое такое видение. Сама атмосфера странным образом изменялась, а главное – люди испытывали безотчётный ужас перед какой-то надвигающейся на них опасностью. Домашние животные начинали в панике метаться, словно тоже предчувствуя приближающуюся угрозу для себя. Самолёт-призрак проходил так низко над случайными зрителями, что находившиеся на земле люди могли отчётливо видеть лица некоторых членов его экипажа и пассажиров в иллюминаторах. И каждый раз радары ничего не фиксировали в районе прохода странного самолёта…
Борттехнику шутка командира про, якобы, увиденный им летающий признак показалась не слишком уместной.
– У меня глаза от напряжения слезятся, так я хочу, чтобы именно мы нашли уругвайца и получили обещанные за него призовые деньги. А за это вы хохмите надо мной!
Техник собирался ещё много гневных слов высказать шутникам из пилотской кабины, но тут он снова заметил внизу едва различимый в сумерках силуэт неподвижного самолёта.
– Я снова его вижу! «Птичка» прямо под нами, а рядом с ней фигурки людей.
– Сбрасывай груз, Хуан! – приказал командир. Теперь место нахождения пропавшего самолёта было чётко зафиксировано штурманом на карте.
Борттехник тут же привёл в действие механизм открытия задней створки фюзеляжа и запустил ленту транспортёра грузового отсека, на которой было закреплено несколько контейнеров с одеждой, продовольствием и медикаментами. Через двенадцать секунд все ящики с комплектами выживания для переживших авиакатастрофу людей уже покачивались в открытом небе на грузовых парашютах. На следующем заходе «Геркулес» сбросил в район крушения уругвайского «борта» несколько радиомаяков, которые при улучшении погоды должны были послужить отличными ориентирами для спасательных вертолётов.
– Не могу поверить, ведь теперь мы богачи! – чуть ли не пританцовывал на своём командирском кресле левый пилот. – Эй, штурман, какую премию этот уругваец обещал тому, кто первым найдёт упавший самолёт с его роднёй?
– Полтора миллиона минус налоги, кеп, – чётко отрапортовал подчинённый.
– Это ж сколько выходит на нос? – изумился красоте названной цифры командир.
– Достаточно, чтобы бросить нашу нервную работёнку и до конца своих дней предаваться разным безобразиям – рассмеялся второй пилот.
– А что если нам сложиться и вскладчину и на паях организовать собственную авиакомпанию – азартно предложил командир поискового самолёта. – А что, по-моему классная идея! Купим или возьмём в аренду несколько старых машин, и будем гонять их в Бразилию, Перу, Чили, пока не окупим. А там, глядишь, развёрнёмся по-настоящему. Глупо тратить такие деньги на пристройки к домам, новые телевизоры и стиральные машины.
Смелый полёт фантазии первого пилота «Геркулеса» прервал радист:
– Командир, вас вызывает командир чилийского воздушного разведчика.
– Чёрт, откуда он здесь нарисовался? Что ему надо?
– Он говорит, что премного благодарен нам за сброшенный груз, но не собирается торчать на земле дальше часа.