Воздухолет наконец приземлился, застыв куском светло-голубого металла, кормой к встречающей стороне. Беззвучно вниз пошла задняя аппарель.
Первой на ребристом спуске появилась Полина. В свободных одеяних из белого и синих цветов в стилистике то ли эльфийки, то ли джедая (выглядит элегантно, в то же время практично не стесняет движения, идеально для боя), княжна Строганова быстро спустилась вниз. Глаза подведены черной тушью, коротко стриженные волосы небрежно растрепаны в образе «организованного беспорядка».
Солдаты взяли на караул, вскидывая оружие. Мазнув по замершим фигурам оценивающим взором, Полина быстро подошла ко мне.
— Здравствуй, братец, — приветствовала она меня, обнимая и целуя в щеку.
— Здравствуй, сестрица, — откликнулся я, в свою очередь оглядывая ее сопровождающих, кучкующихся позади.
Не боевая свита, скорее похожи на бюрократов из разряда всяких ассистентов, секретарей и советников. На меня стараются не смотреть, а если глянут, то очень опасливо.
Да, репутация у меня среди обычного люда далеко не ангельская.
— Прошу, — я гостеприимно повел рукой.
И уже было развернулся, но тут из недр воздухолета показался еще один участник прибывшей делегации. Минуя опущенную аппарель, на пол плавно спрыгнул белоснежный тигр и мягко ступая упругими лапами направился к нам, нагло распихивая зазевавшуюся толпу свитских.
— Барсик! — в радостном удивлении воскликнул я. — А ты здесь откуда, бродяга?
— Со мной напросился, — отозвалась Полина.
Я с прищуром покосился на названную сестру, но ничего не сказал. И так все понятно. Присутствие зверя, своего рода жест доброй воли для мирных переговоров. Мол, я приехала не спорить и не ставить ультиматумов, а просто поговорить. По-родственному.
Что же, жест оценен на твердую пять. Надо признать, я и впрямь очень соскучился по охламону.
Один из опаснейших хищников легендарного Замершего Леса подошел ближе, лобастая голова ткнулась в ладонь, а невозможно яркие синие глаза требовательно уставились, типа чего ждешь, а ну быстро гладь меня такого хорошего. Что я с удовольствием и сделал, присев перед зверем на колени.
— Ух ты морда, какой большой стал. Еще что ли вырос? Вроде меньше был, — я почесал тигра за ушами и принялся разглаживать густую шерсть. — Опять небось ленишься, только и делаешь, что спишь, да жрешь. Ты глянь, какая вымахала туша.
Шутливые интонации не обманули Барсика, он словно понял, что я говорю и как-то обиженно засопел. Мол, что еще за бездоказательные обвинения? И вообще, хороший аппетит не преступления. Где у вас тут кухня?
Я засмеялся, больно уж выразительным оказался последний взгляд тигра.
— Вы не кормили его что ли? — спросил для проформы, повернувшись к Полине.
Она покаянно покачала головой.
— Не успели. Утром торопились, как вылетели, сразу к тебе. Нигде не делали остановок.
— Так ты у нас еще и не завтракал, — я почесал Барсика за шею. — Страдалец. Небось уже прикидывал кого будешь жрать в салоне воздухолета.
Полинка как-то нервно хихикнула. Видать, мурлыка и правда по прошествии определенного времени принялся обводить заинтересованным взором проголодавшегося гурмана других пассажиров. Представляю, как свитских бросало то в жар, то в холод.
Все слышали про зачарованную чащу, раскинувшуюся вокруг Чертогов Льда. И что оттуда никто и никогда не возвращался живым. За исключением ледяных магов, разумеется. Кто знает, что на уме у хищника, выросшего в столь необычном месте? Матерый зверь и повадки у него соответствующие.
— Ладно, пошли, накормим беднягу, — я кивнул, давая знак Ласке занять сопровождающих княжны Строгановой.
Пусть устроит им небольшую экскурсию по Цитадели, пока мы общаемся с сестрицей наедине.
Строй солдат отработанным движением развернулся, ловко отсекая основную массу гостей. Полина сделал вид, что так и должно быть, не возражая проследовала за мной.
Мы сразу направились в местные кладовые. Продовольствие из НЗ в замороженном виде хранилось в просторных складах, чем-то напоминающих обширные гроты.
Несколько лестничных пролетов, коридор, развилка, два уровня вниз, короткая анфилада пустых залов и снова подъем наверх.
— Зачем терять время, перетаскивая мясо на кухню, — пояснил я. — Там на месте и поест. Надеюсь, ты его совсем не разбаловала, и он не будет возражать против сырого мяса?