Благодарил судьбу сержант совсем не из любви к стрекочущим внизу жукообразным - просто их появление давало ему возможность не отдавать никаких приказов, а значит, не брать на душу лишнего греха. Сержант посмотрел на толстые огнеупорные стены ограждения, выплюнул очередной кусок жвачки и вошел в небольшую командную рубку из прозрачной звуконепроницаемой пластмассы. Нет, Лассадею совсем не хотелось влипать в историю с уокерами. Он прочитал пару приказов, светящимися буквами пробежавших по экрану, и, ничего на них не ответив, спустился вниз.
Мастерские были так же пусты, как и тренировочные площадки. Раздевалки для солдат, уставленные многочисленными ячейками-шкафами, были наполнены страхом, таким же осязаемым, как грязь и пот.
Безлюдные помещения удручающе подействовали на сержанта. Только робот-подметальщик, скрипя и постанывая, все еще делал свое немудреное дело. Лассадей прошелся по помещениям, кожей чувствуя, как телекамеры охраны поворачивают вслед за ним свои темные окуляры, и выбрался на свежий воздух.
Наверное, теперь ему следовало пройти в казармы. Уж там-то, судя по всему, должна кипеть жизнь. Лассадей вздохнул и прибавил шага. И действительно, на лужайках у небольших жилых помещений сидели новобранцы и бывалые солдаты, разбившись на маленькие группки, они чистили и полировали свое личное оружие.
- Императорский корабль прибыл в порт, - сказал Лассадей. - Мне нужна почетная охрана из двадцати добровольцев, но для этой цели потребуются самые лучшие воины. - Это было именно то распоряжение, которого боялся Лассадей, но поскольку ему придется выполнять его, пусть уж под рукою будут самые отборные вояки.
Ветераны поднялись и разбрелись по разным углам, громко и ожесточенно споря о случившемся. Их аргументы были хорошо понятны сержанту - те же самые мысли заставили его только что бесцельно слоняться по пустым тренировочным площадкам. А впрочем, и этих аргументов и этих суждений сержант уже по уши наслушался за последнее время. Он разозлился и рявкнул:
- Если у кого-то из рыцарей возникают проблемы, обращайтесь ко мне! Император Триадского Трона имеет право вызвать почетный эскорт. Мы будем сопровождать Пеписа и командира Шторма, и, клянусь всеми победами, которые мы одержали в Песчаных Войнах, если командира будут судить - я хочу, чтобы это делали открыто, открыто и решительно, - Лассадей посмотрел вокруг. Его громовой голос заставил притихнуть молодых рыцарей. Они нерешительно поглядывали то друг на друга, то на сержанта и напряженно молчали.
Юноша со свежим рубцом на подбородке вскочил со скамейки:
- Сержант, - ломающимся от волнения голосом сказал он. - Мы похоронили этого человека со всеми армейскими почестями, а сейчас его тащат из могилы живого, здорового и в кандалах.
Лассадей погрозил новичку толстым пальцем:
- Этот человек, - строго сказал он, - ваш командир.
- Да нет, он был им когда-то! - крикнул мальчишеский голос из-за дверей казармы. - А теперь у нас в командирах ходячий меховой шар с Милоса!
- Правильно! Правильно! Правильно! - как эхо, раздалось со всех сторон. - Он говорит правду! Он чужак!
- А может быть - это ты здесь чужак? - зло ответил новобранец. - Ты чужак, а милосец с траками - свои, - парни дружно захохотали.
Лассадей задумчиво потер подбородок и, подождав, когда смех хоть немного утихнет, сказал:
- Милосец Крок - мой начальник, командир рыцарей, и нам не подобает отзываться о нем плохо. Ведь он представляет здесь честь Тракианской Лиги, ну, а мы с вами - представители Триадского Трона и Доминиона. Крок выполняет командирские обязанности и при этом никого не притесняет. Наверное, вы забыли, что на войне траки не берут пленных - за исключением самых лучших представителей других рас. Так вот, Кроку пришлось побывать в плену у жуков и пробить себе дорогу наверх через их ряды. Сегодня, когда мы встретимся с императором Пеписом, от вас потребуются мудрость и молчание ведь Джек Шторм был хорошим командиром, а как последний рыцарь Доминиона, он заслуживает особого уважения.
- Он предатель! - резко ответил молодой голос. Сержант посмотрел в темноту, из которой прозвучали эти жесткие слова, но так и не смог увидеть рыцаря, которому они принадлежали. Жалкий салага! Лассадей надул щеки и, подумав немного, сказал:
- Да, кое-кто так считает, но лично мне пока этого никто не доказал.
- А для чего же он разыграл свою смерть? -спросил чернобровый парень в синей замшевой куртке. Другой, с каштановыми волосами и девичьим румянцем во всю щеку, добавил:
- Но он ведь потерял свои доспехи! На поляне стало тихо. Кто-то нерешительно произнес:
- А так ли это на самом деле? Неужели же и правда он потерял бронескафандр?
Лассадей выплюнул жвачку и хрипло сказал:
- Да. Кое-какая правда здесь есть.
Е_с_т_ь _о_р_у_ж_и_е - _е_с_т_ь _с_о_л_д_а_т, _н_е_т _о_р_у_ж_и_я _н_е_т _с_о_л_д_а_т_а - эту фразу им повторяли каждый день с тех пор, как стала действовать воскрешенная гвардия императора Пеписа. Даже ценою собственной жизни не уступать своего оружия врагу - вот что было законом и смыслом внутренней жизни для собравшихся здесь солдат. Тысячи их товарищей, тяжело раненных в бою, подрывали себя для того, чтобы траки не могли узнать секрета бронескафандра. К тому же - доспехи врастали в душу этих людей, становились их второй кожей и второй натурой. Многие из рыцарей даже сейчас поеживались при мысли о том, что когда-нибудь им придется уйти в отставку и они лишатся этой блестящей пуленепробиваемой оболочки. Все правильно, есть оружие - есть солдат, нет оружия - нет солдата, а Шторм умудрился потерять свои серебристые древние доспехи. Уже одно это было равносильно измене.
- Мы не сможем разобраться в том, что случилось, - хрипло сказал Лассадей. - По крайней мере до тех пор, пока не услышим от самого Шторма, что