Через какое-то время, показавшееся мне необычайно коротким, Бриджит и дети снова уехали, вернувшись в Англию на летний семестр в школу, и я остался один, за мной присматривали Осман и мальчик-слуга. Постепенно мои ожидания сосредоточились на нашем большом сухопутном путешествии, которое планировалось начать в июле, и вскоре я тоже вернулся в Англию, взяв отпуск в середине тура и сделав последние приготовления к нашему отъезду. Наш "лендровер" был оснащен сиденьями сзади и большой багажной полкой на крыше, и мы снабдили его по высшему разряду, включая канистры с водой и дополнительным топливом, а также запасные шины.
Я уже давно решила, что дети не будут бездумно сидеть на заднем сиденье автомобиля в течение пяти недель, восклицая каждые несколько миль: "Мамочка, мы почти приехали?" Чтобы заставить их сосредоточиться на поездке, я сказал им, что тому, кто лучше всех запишет свое путешествие, будет вручен приз в размере 5 фунтов стерлингов. Разница в возрасте с самого начала явно делала это соревнование нечестным, но для детей 5 фунтов стерлингов были большими деньгами и мощным стимулом. Все они прекрасно понимали ценность денег, потому что в раннем возрасте, примерно в шесть лет, мы познакомили их с простой банковской системой, согласно которой они получали свои двадцать пять пенсов в неделю на карманные расходы не наличными, а в виде кредита на свои счета, я бы одолжил им денег, и они бы указали сумму списания в соответствующей графе. Если у них возникал долг, они должны были его выплачивать. Таким образом, они узнавали о деньгах и о том, как важно правильно ими распоряжаться.
И вот, когда дети были по-настоящему взволнованы и получили по ежедневнику, мы отправились в Дувр на первый этап нашего марафона. Моим особым средством от скуки был новомодный в то время кассетный магнитофон, и с заднего сиденья бесконечно доносились звуки музыки, перемежаемые спорами о том, следует ли немедленно прокрутить эту кассету еще раз, или вместо нее нам лучше послушать "Мою прекрасную леди".
Супруги Финни, которым удалось дважды совершить это путешествие, рассказали нам об опасностях в Египте и за его пределами, главной из которых было пищевое отравление. Поэтому Бриджит стоило огромных трудов подобрать запас консервированных и сушеных продуктов, на которых мы могли бы жить независимо от местных поставок, и машина была под завязку забита жестяными банками и пакетами, а также витаминными таблетками, чтобы компенсировать нехватку свежих ингредиентов. У нас также был полный походный набор с калориферными газовыми горелками для приготовления пищи.
Наша поездка по Европе прошла хорошо, и путешествие было омрачено только странным несчастным случаем с Эдвардом. Когда я гостил у друзей в Швейцарии, я попал в него футбольным мячом, который попал ему в щеку сбоку и каким-то образом задел нерв, в результате чего одна щека распухла, а рот стал кривым. Проблема казалась настолько серьезной, что в какой-то момент мы испугались, что нам, возможно, придется вернуться в Англию; но, к счастью, наш хозяин был ведущим врачом-неврологом, и его быстрое лечение помогло нам справиться с проблемой.
Шли дни, и детские дневники доказывали свою ценность, отнимая у нас много времени, и часто нам приходилось откладывать начало работы на утро, пока кто-нибудь из авторов обновлял записи. Из Венеции мы отправились на пароме через Коринфский канал и Пирей в Александрию, куда прибыли в разгар августовской жары. Там, на причале, мы бесконечно долго ждали прохождения таможенного контроля, нас развлекали "галли-галли" с их исчезающими змеями и цыплятами, а Бриджит кормила нас сардинами и холодными запеченными бобами - всем, до чего могла дотянуться, и в конце концов нам вовремя помог сотрудник авиакомпании "Уэстланд Эйркрафт", который знали, какие ладони смазать маслом, и это нас спасло. Генерал-майор Джон Строусон, в то время возглавлявший египетское представительство "Уэстланд", любезно организовал эту помощь; более того, несмотря на то, что сам он был в отъезде, тот же сотрудник вместе с его водителем помогли нам добраться из Александрии на юг до Каира и через столицу до фешенебельного пригорода Гелиополис на восточной окраине города. Там Строусон предоставил в наше распоряжение свою виллу, чтобы мы чувствовали себя комфортно и за нами хорошо ухаживали.
В Гелиополисе мы строили планы нашего путешествия вверх по Нилу. Первой необходимостью было приобрести билеты на паром, который отправлялся вверх по озеру Насер из Асуана в Вади-Хайфу, а второй - забронировать место в поезде, чтобы пересечь Нубийскую пустыню от египетской границы до Хартума. (На самом деле озеро представляет собой участок Нила, образовавшийся в результате строительства Асуанской высотной плотины, которая поглотила некогда красивый колониальный город Вади-Хайфа.) Финни предупредили меня, чтобы я ни в коем случае не уезжал из Каира, пока у нас не будут билеты на паром: иначе, сказали они, мы никогда не получим места. Но забронировать билеты оказалось невозможно, так как небывалые дожди в суданской пустыне вызвали внезапное наводнение и смыли большую часть железнодорожной линии: нам сказали, что до тех пор, пока железная дорога не откроется вновь, билеты на пароход не будут проданы. После нескольких дней бесплодных споров я решил, что мы должны продолжать, так как мы уже выбивались из графика, а я не хотел опаздывать на службу.