Между тем астронавты, пристыковав 11 сентября «Атлантис» к герметичному адаптеру РМА-2 американского сегмента МКС, в тот же день приступили к своей основной задаче на орбите. Полет «Атлантиса» стал фактически первым с 2002 г., когда продолжилось строительство станции. Корабль доставил на МКС второй комплект солнечных батарей и уловителей солнечной энергии, а также новый соединительный блок ITS P3/P4. Экипаж смонтировал доставленное оборудование при помощи канадской руки-манипулятора, а также во время трех выходов в отрытый космос. Первый состоялся 12 сентября – его провели Теннер и Стефанишин-Пайпер. Во время второго, 14 сентября, в космосе работали Бербанк и Маклин, а третий состоялся 15 сентября, когда завершать работы за бортом вновь вышли Теннер и Пайпер. В итоге миссия STS-115 успешно выполнила поставленные задачи: экипаж «Атлантиса» установил и развернул новые пластины солнечных батарей длиной 74 м, шириной около 12 м и массой около 17,5 т. Вскоре они начнут аккумулировать солнечную энергию, удвоив возможности станции по получению энергии.
17 сентября корабль отстыковался от МКС и отправился в автономный полет. Астронавты начали подготовку к посадке, которая была запланирована на 20 сентября. Но вернуться «шаттлу» оказалось так же не просто, как и взлететь. Дело в том, что метеорологи дали неблагоприятный прогноз погоды во Флориде, где совершает посадку «Атлантис», а возле самого корабля экипаж обнаружил неопознанный объект. «Во время испытания двигателя некий предмет вылетел из отсека полезной нагрузки», – сообщил заместитель администратора НАСА по пилотируемым программам Бил Герстенмайер. По снимкам, сделанным с борта челнока, определить размер этого объекта и идентифицировать его оказалось сложно. Эксперты предположили, что это, возможно, обычный пластиковый пакет, кусок льда, но что может быть хуже – фрагмент отколовшейся от корабля обшивки….
Специалисты решили на всякий случай проверить сохранность термозащитной плитки корабля. Экипаж провел два тщательных осмотра корпуса с помощью руки-манипулятора, затратив на это в общей сложности 7,5 ч. Повреждений обнаружено не было, хотя как выяснилось, таинственных предметов недалеко от шаттла оказалось несколько: сразу пять штук. Эксперты не смогли их идентифицировать наверняка, но предположили, что это действительно пластиковый пакет, два резиновых кольца, кусочек фольги, а также некий мусор. Опасности для корабля они не представляли. И 21 сентября в 14.21 МСК «Атлантис» совершил успешную посадку на взлетно-посадочной полосе Космического центра им. Кеннеди.
Плутон перестал быть планетой
В конце августа XXVI Генеральная ассамблея Международного астрономического союза в составе 2500 астрономов утвердила новый состав Солнечной системы. Теперь в системе остались только восемь классических планет: четыре из земной группы (Меркурий, Венера, Земля и Марс) и четыре планеты-гиганта (Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун). Все остальные планеты, в том числе Плутон, астрономы решили называть карликовыми.
К вопросу о пересмотре классификации тел Солнечной системы специалисты подошли еще в начале 90-х гг. прошлого века. С появлением орбитальных телескопов астрономы получили возможность наблюдать отдаленные области нашей звездной системы, и с тех пор было открыто огромное количество тел, расположенных за орбитой Плутона. Причем размеры этих объектов варьируются от 100 до 1000 км в диаметре, то есть они сравнительно малы. Например, в 2000 г. астрономы увидели космическое тело диаметром около 900 км – оно получил имя Варуна в честь древнего божества, олицетворяющего небесный свод. В 2001 г. в поясе Койпера обнаружили Иксион (в греческой мифологии – царь лапифов, пытавшийся соблазнить Геру) с диаметром 1065 км, а в 2002 г. – Квавар (индейский бог, спустившийся с неба на Землю) с диаметром около 1200 км.
Однако в 2003 г. инфракрасный телескоп «Сптицер» (Spitzer) увидел планетоид, сопоставимый по размерам с Плутоном и имеющий собственную орбиту. Объект получил регистрационный номер 2003 VB12, а открывшие его астрономы назвали его в честь эскимосской богини морских обитателей Седной. Под этим именем космическое тело и стало известно широкой общественности в марте 2004 г. Среди астрономов разгорелся спор: дать ли Седне статус планеты, ведь в противном случае нужно лишить этого статуса Плутон.
Дело в том, что оба тела расположены на границе звездной системы в так называемом Поясе Койпера. Эта область образована в результате скопления астероидов и обломков космических тел, возникших при формировании Солнечной системы, и предполагается, что здесь находятся еще десятки тысяч неоткрытых крупных космических тел. При этом у Плутона угол наклона орбиты по отношению к плоскости орбит классических планет – 20°, а эксцентриситет – 0,24. То есть он не соответствует определению классической планеты, приводили доказательства ученые. Впрочем, еще в 2002 г. Международный астрономический союз решил пока не «трогать» Плутон, а все остальные тела подобных размеров, имеющих собственную орбиту, приравнивать к классу астероидов.