- Привет, сестренка, - Рей приблизился к постели и присел на край. - Смотри, кого я тебе нашел! Целый военно образованный двадцати трех летний старый друг. Само веселье и очарование!
- Шин! - пискнула девочка.
Не говоря больше ни слова, ребенок вытянул руки и всем своим видом позвал юношу к себе. Бывшему солдату нечего было сказать против. Он присел на одно колено и позволил девочке обнять себя.
- Привет, Оули, - просипел парень. - Очень рад увидеть тебя.
- Шин! Мы так скучали! Я думала, ты никогда не вернешься! - шальным колокольчиком звенел голосок. - Неужели война, наконец, закончилась?
- Официально, никакой войны и нет, - уклончиво ответил парень, встречаясь с Реем взглядом. - Просто наша гражданская армия с поддержкой Директората пытается подавить очаги восстания в нескольких страшных городах. Я всего лишь помогал наводить порядок.
- Навел? Ты у нас всегда был чистюлей!
Девочка с трудом отлипла от шеи старого знакомого и почти сразу заключила в объятия брата. Тот лишь слегка пошатнулся.
- Как ты тут? - тихо спросил Рей, поглаживая недавно вымытые пряди девочки.
- Скучаю сильно, - пожаловалась подросток. - Я уже все книги дважды перечитала. И почти все рассказала эст Холли. А больше тут не с кем разговаривать. Врачи последнее время всегда заняты. Но хоть капельницы больше не вешают…
- Давай-ка ты ложись лучше, - Рей с легкостью приподнял сестру и положил на подушку. - А то дрожишь уже…
- Нееет! Я не хочу тебя отпускать! Ты опять уйдешь! - раскапризничился ребенок.
- Лежи-лежи, - юноше хватало легкого усилия одной руки, чтобы не дать девочке снова подняться.
- Как ты сама себя чувствуешь-то? - поинтересовался Шин.
- Есть хочу! - с хитрой улыбкой заявила девочка.
- Совенок, а эти капельницы тебе вообще помогают? - отвлек ее вопросом Рей, разглядывая прозрачное содержимое подвесных пакетов.
- Не знаю, - сестра пожала плечами. - Врачи говорят, что не очень.
Шин бережно взял и оглядел тощую руку подростка. Казалось, даже от обычных касаний на нежной коже оставались синяки и ссадины. Что объясняло необходимость в бинтах.
- Тебя здесь хоть кормят?
- Три раза в день, - ответил за ребенка Рей. - За этим я тоже слежу.
- И ты все съедаешь? - снова спросил Шин.
В ответ девочка достала из тумбочки поднос с высушенным печеньем и пустым стаканом. Положив его на живот, Оули протянула кусочки печенек гостям.
- Почти, - ответила она, раздавая лакомства. - Кушайте.
- Спасибо, - Шин рассеянно принял печенье. - Слушай, Оули…
- Я сова! - перебила маленькая пациентка.
- Ей нравится, когда я зову ее Совенком, - объяснил Рей, сразу отправляя угощение в рот. - Она действительно много читает.
- Совенок, - кивнул Шин. - А какая еда тебе больше нравится?
- Не знаю, - снова пожала плечами подросток. - Она здесь какая-то вся одинаково безвкусная. Может, только ту, что приносит Рей. У его угощений вкус лучше ощущается.
- Вот как? Понятно, - Шин задумчиво опустил голову.
- Что за допрос? - ткнул его в плечо Рей.
- Просто хочу убедиться, что один из трех моих лучших друзей не находится на краю гибели из-за чьей-то халатности…
- Оооо, ну, давай-давай, - с явным скептицизмом кивнул ему Рейв. - Вдруг, именно ты после семилетнего отсутствия сможешь исправить то, что не смогли лучшие врачи Анкера.
Друзья пробыли в гостях у Оули несколько часов. Рей побаловал сестру приукрашенным рассказом о своем путешествии по внешним фермам. И девочка, к удивлению Шина, очень серьезно отнеслась к некоторым деталям инспекции. Она задавала непростые вопросы про то, как на фермах ухаживают за растениями, не злоупотребляют ли облучением Элементом Земли и какие используют удобрения. Уже после этого юноша отыскал взглядом в стопках книг немало учебников по биологии, селекции видов и растениеводству. Очевидно, Совенок интересовалась далеко не одной художественной литературой.
В свою очередь Шину пришлось немало смягчать свои истории. Передавать ребенку рассказы об ужасах войны парень не решился. И все больше солдатские будни в его интерпретации превращались в нечто вроде субботника.
Хорошо считывая иронию в словах и аллюзиях друга, Рей даже немного забеспокоился. Если Шин не преувеличивал количество истребляемого "мусора", то чистки их "уборочной бригады" больше походили на локальный геноцид.