Этот странный диалог через впечатлительного уставшего ребенка заставил старых друзей еще больше задуматься о многих вещах. Из больницы ребята выходили в молчании под гнетом тяжелых мыслей.
Искусственно поулыбавшись машущей в окно девочке, визитеры, наконец, попрощались с ней и отправились в обратный путь, в Нижний город. Однако далеко им уйти не дал восторженный оклик.
- Ой! Дорогие мои! - ночную тишину разрезал голос старика Тома. - Как здорово видеть вашу шальную команду снова вместе!
Бездомный поджидал товарищей у жилого дома. Снова в сидячем положении и с бутылкой элитного алкоголя, которые появлялись в его руках как-то уж слишком часто.
- Ностро? - удивился Шин. - Все ещё живой?
- Кто-то же из самых невыносимых людей должен не умирать назло всем, - проворчал Рей. - Опять нарушает карантин. Готов поспорить, он так туда и не возвращался.
- Салют мальчишкам из падшего города и их верному спутнику, носителю мудрости и знаний! - мужчина поднял бутылку и сразу отпил порядочную порцию, оросив свое грязное пальто.
- Скорее, носителю безумия и предрассудков, - поправил Рей. - Что вы опять здесь делаете?
- Ты не поверишь! Я тут живу! - заверил старик. - Видишь подушку, где я сижу? Мое персональное кресло! Асфальт вот тут вот - мне стол. Стена за спиной - диван. Ноги, вот, вытянул на тот кусочек асфальта - там табуреточка! А телевизором мне служит бескрайнее звездное небо! Сегодня опять показывают звезды! Мой любимый фильм!
Приятели одновременно задрали головы, но, как и всегда, увидели лишь черную муть из туч и дыма. Ее едва заметно скрашивало огнево Верхнего города. Но ни намека на мифические звезды в небесах не было.
- Вы, похоже, совсем не изменились, - скромно вставил Шин.
- Мое время перемен уже давно прошло! - махнул рукой Том. - Теперь я наслаждаюсь стагнацией и стазисом всех моих прошлых состояний. Мне незачем больше изменяться! Теперь я - просто я. Живу, чтобы проводить на ту сторону всех прочих. Кто изменился слишком сильно…
Бездомный загрустил и уставился в стену напротив. Еще один глоток алкоголя заметно опустошил бутылку.
- Вот, чем мы с тобой похожи, мальчик из Стали, - тихо продолжил старик. - Мы оба теряем друзей и знакомых, незаметно для себя. Вот и для тебя числа, молодой счетовод. Из моей свиты семеро уже не встретят утро. Семь нас теперь.
- Это пускай считают Чистильщики, - меланхолично прокомментировал аудитор.
- Одно хорошо - серокурое чудо не останется голодной, - Том снова повеселел. - Она ой как долго дожидалась этого пира…
- Пира? - взгляд Шина снова обострился. - Серокурая? Девочка с серыми волосами?
- Ой, да не слушай ты его, - фыркнул Рей. - Он тебе еще не такого расскажет…
- Я видел ее один раз. Предвестницу смерти, - оспорил Шин. - Три года назад перед высадкой. Она стояла на крыше. Девочка с длинными волосами пепельного цвета и красными глазами. Все видели. А через несколько секунд наш борт сбили. Уцелели лишь трое.
- Ладно, хорошо, - не стал спорить Рей. - В следующий раз свои истории начинай именно с таких рассказов. А сейчас пойдем. Мне еще ночлег искать.
- О! Я с этим тебе легко помогу! - оживился старик и поднял указательный палец, призывая подождать, пока остатки бутылки не утекут в его бренное тело. Он допивал их залпом.
- Вот только этого не надо! - отмахнулся Рей. - Мне не нужна ваша помощь!
- Вот! - Том опустошил бутылку и протянул ее Ворону. - Попробуй продать тому, кто в этом разбирается! Удивишься! И сразу дам совет: проси не меньше пяти банок или пятидесяти ПиТов! Помянешь старика Ардена добрым словом.
- Обойдусь без подачек! - постарался возразить Рей.
- Для того, кто зарабатывает счетом, ты слишком легко отказываешься от возможности разбогатеть, - нахмурился друг.
Шин аккуратно принял бутылку из рук старика и, не долго думая, замотал в тряпки, а затем убрал в сумку.
- И какой настоящий прок с этой стекляшки? - удрученно поднял бровь аудитор.
- Ясно какой, - приятель кивнул старому бездомному в знак признательности. - Я возьму эту бутылку у тебя на ночь в качестве залога за лежачее место. Считай, ночлег у тебя уже есть. А утром что-нибудь новое придумаешь. Идет?
- Ты послушай мастака, - посоветовал Том. - У паренька котелок варит предпринимательские жилки. Не отказывай себе в ночи ностальгических полежалок вдвоем на матраце!
- Доброй ночи, Том, - категорическим тоном закрыл тему Рей. - Увижу завтра вне карантинной зоны - лично найду тех, кто дотащит вас до Чистильщиков. Рекомендую принять к сведению. И еще…
Холодный взгляд с небрежностью смерил жалкий образ безумца.
- Держитесь подальше от этой больницы. Считайте последним предупреждением.