- А там, чуть дальше по кварталу, кажется, был еще антикварный магазинчик? - припомнил Шин.
- Ломбард, да, - кивнул приятель. - Ты все думаешь клюнуть на удочку Тома? Он, поди, просто решил пошутить, как обычно. Нет ничего ценного ни в этой бутылке, ни в монете.
- Думаю, лучше предложить оценить их знающему человеку, - настоял Шин.
Когда они, наконец, достигли нужной площадки, Рей уже изрядно вымотался. Пришлось снова остановиться, чтобы отдохнуть. Платформа Среднего Анкера находилась не так высоко над улицей с частной клиникой. Но иной угол обзора открывал взору друзей еще более величественную, и в тоже время гнетущую, картину на город.
В глаза сразу бросались огромные заводские мегалиты, раскиданные в разных участках города. Они возвышались в окружении индустриальных нагромождений, будто какие-то фантастические машины. Пространство между ними забивала безобразная, порой просто бесформенная, масса руин и зданий. Производственные комплексы объединяла сложная сеть труб и высоковольтных линий, которую день и ночь чинили бесконечные Прислужники.
Все в Анкер-Фордже служило ради того, чтобы Очаги продолжали работать. Зазывать за еду отчаявшихся рабочих с каждого уголка города-перекрестка. Подсвеченные кровавым багрянцем столбы дыма из котельных и литейных цехов вздымались к небесам, будто смрадное дыхание жутких чудовищ. И знающим статистику смертей людям было сложно порой понять, что эти монстры поглощали больше: энергию и ресурсы. Или самих рабочих, которых должны были кормить.
Место куда поднялись выходцы из Нижнего города, являлось одним из периферийных жилых уровней Среднего. Уже здесь было намного чище, чем в трущобах. Не говоря про запахи. Отсутствие вблизи Очагов заметно способствовало сохранению тишины и покоя. Вдоль почти ровных асфальтовых улиц красовались, хоть и старенькие, но вполне ухоженные жилые дома. Где-то в глубине районов функционировало образовательное учреждение для детей успешных Поленьев. Местный больничный комплекс, по слухам, имел более современное оборудование и не испытывал острого дефицита специалистов. Или, по крайней мере, не был загружен больными.
Вместе друзья добрались до ближайшей торговой улицы. На глаза то и дело попадались небольшие приличные магазины, кафе и даже парикмахерские. Впрочем, красивые виды и приятные глазу декорации сильно контрастировали со взглядами местных жителей. Редко встречающиеся незнакомцы не особо жаловали отребье с низов и брезгливо поглядывали на двух путников.
Подобные взгляды были не в новинку для Рея. За прошедшие годы он привык к подобному вниманию. Шину же и вовсе не было дела до людей вокруг. Он пустым взглядом изучал асфальт под ногами, лишь изредка обращая внимание на встречных прохожих.
Наконец, молодые люди остановились напротив небольшого кондитерского магазинчика. Фасад украшали искусственные растения в стареньких кашпо, а крышу - разноцветные гирлянды в форме конфет. Широкие окна-витрины пестрели вручную вырезанными бумажными игрушками. Прямо над входом красовалась цветастая вывеска с названием “Сладкий якорь”.
- Вот мы и пришли, - Рей отворил дверь перед товарищем и, ухмыльнувшись, замер в приглашающей стойке. - Только после вас, эст.
Небольшой торговый зал полнился скромными витринами. По центру располагалась касса, а прямо напротив - пара столов и стульев для желающих опробовать сладости прямо здесь. В дальней части помещения находилось относительно небольшая кухня, на которой одновременно могли работать лишь пара человек. Содержимое витрин не отличалось разнообразием, но выглядело достаточно аппетитным. Сладкий аромат навязчиво хватался за нос, отчего рот у молодых гостей невольно наполнился слюной. Работавший на кухне кондитер не обратил на вошедших никакого внимания, а вот скучающий кассир заметно оживился. До тех пор, пока не смерил вошедших взглядом и презрительно фыркнул.
- Если вы пришли сюда посмотреть на товар, то прошу на выход - у нас тут не музей, - с напускной строгостью и нарочито громким голосом объявил юноша за кассой.
- И вам доброго дня, - отточено спокойным и приятным тоном отозвался Рей. - Неужели у вас так хорошо идут продажи, что вы с места выгоняйте посетителей прочь?
- Знаем мы вам подобных. Вечно пытаетесь что-нибудь стянуть. Не в мою смену! - кассир высокомерно вскинул подбородок, но быстро понял, что его речь не возымела желаемого эффекта на вошедших.
- Не беспокойтесь, мы не доставим вам проблем, - Шин оглядел содержимое прилавков и остановил взгляд на торте, щедро сдобренным шоколадом. Естественно, синтетическим. Указал на него кассиру. - Сколько он стоит?