- Хотя… что-то вы не настолько съедобны… - засомневался мужчина.
Сознание уже покидало Рея. Мозг перестал различать реальность и иллюзии. Словно во сне он ощутил, как его толкнули вперед, когда Шин рванулся навстречу. Над ушами прогремело угрожающее шипение. Но его мигом прервали два прямых молниеносных выпада. Сокрушительная комбинация ударов, мгновенный блок и контратака буквально снесли обескураженного противника.
Руки антиквара просто обвисли, не в силах выдержать нанесенный мышцам урон. Дыхание застряло в поврежденном горле. И следом фатальный удар смял грудную клетку и сердце. Последним выпадом, будто ударом молота, Шин завершил бой. Его противник не успел даже понять, как он оказался в таком положении. В глазах намертво запечаталось удивление, когда мужчина упал на пол, снеся полку с инструментами и стянув ткань с недавно приобретенной картины.
Смерив поверженного взглядом, Шин мигом повернулся к другому телу на полу. Рей все еще был жив, хоть и пребывал, по виду, на грани. Юноша дрожал, уткнувшись лицом в пол. Высохшая обесцвеченная кожа, поблекшие вытаращенные глаза, паралич - на лицо были все признаки пожирания со стороны. Антиквар успел откусить от друга немалую часть, но так и не завершил трапезу. Что оставляло его жертву в крайне неудобном жутком положении.
- Рей, - позвал Шин, переворачивая друга лицом к себе. - Прости, приятель. Я опоздал. Он успел… пожрать твой аспект. Теперь у тебя не так много вариантов. Боюсь, на самом деле… только один.
- Какого… черта? - с трудом выдавил аудитор, пытаясь сфокусироваться на приятеле. - Что происходит? Шин…
- Это был энтрофаг. Голодный. Новый вид человека, - коротко объяснил Шин. Не находя себе места, он сжал руку Рея. - Они питаются жизненной энергией других людей. И он успел забрать твою. Теперь… даже, если ты восстановишься, тебе… придется поступать так же. Стать одним из них.
- Что? Я ничего… не понимаю, - Рей силился обуздать захватившие его ужасные ощущения. - О чем… ты говоришь…
- Если ничего не сделать, то тебя ждут несколько самых ужасных часов в твоей жизни. Трансформация исказит тебя изнутри. Ты потеряешь рассудок от голода. И, если все же переживаешь изменение… то станешь совсем другим человеком. Слышишь, Рей?
Аудитора била крупная дрожь. По виду, юноша будто находился под сильнейшим алкогольным отравлением. Его, то сотрясали дерганные судороги, то разом парализовало.
Организм изо всех сил старался избавиться от "отравы" каждой клеточкой тела. Но дело было не в физическом состоянии - с телом еще ничего не произошло. Рея скручивало от повреждения сознания. Сам его мозг просто не знал, как реагировать на духовное пожирание. Несмотря на это юноша все еще пытался сохранить рассудок.
- Если переживаешь воплощение, тебе придется питаться людьми, Рей, - продолжил взывать Шин. - Возможно, даже своей сестрой. Тебе придется есть их, чтобы выжить. Не думаю, что ты готов к этому…
Шин заставил себя поднять руку и сжать кулак. В ушах эхом отдавались приказы верховного командования.
- Стой! Какого… черта… я должен сдыхать? - Рей вцепился в куртку друга. - Я не… собираюсь… сдаваться! Может уже позовешь Квартальных… или Целителей? Кого угодно! Не для того… я столько пережил… Шин!
- Я…
Друг замешкался. Стоило просто нанести последний удар. Но неведомая сила не позволяла двинуть рукой. Будто чьи-то когти вцепились в локоть, лишая молодого бойца его оружия. И он уже не стал разбираться, что его останавливало: очередная незримая преграда или собственная воля. Шин взял угасающего Рея на руки и поднялся.
Он знал: у него было всего несколько часов до того, как превращение перейдет в активную фазу. И в это время новорожденный энтрофаг будет опасен абсолютно для всех. Особенно, для самого себя.
При переходе пожранные жертвы погружались в дикое безумие, убивающее всякий намек на разум. И свое невообразимое чувство голода эти существа готовы были удовлетворить любым доступным способом. Потребность в насыщении полностью отключала инстинкт самосохранения. Они могли без задней мысли начать жрать все, что угодно: ближайших людей, мебель, стекло и даже самих себя.
В конце концов, это все, что осталось в сознании новообращенного. Голод. Пожирающий, давящий и одновременно рвущий на части. Черная пустота открылась где-то между измученным атрофировавшимся желудком и недостижимой тягой к наслаждению.
Рей потерялся во времени и странных абстракциях, сковавших его разум. Сознание юноши разбилось на сотни фракталов, растворенных между реальностью и бредом. Жуткие образы, воспоминания и мечты безумным коктейлем воплощались перед ним, не давая ни на секунду осознать, где он находится и кем является.