- Верно, - кивнул Шин, наконец, прекратив безуспешные попытки разглядеть стража Рея. - Таких существ мы называем энтрофагами. Или просто Голодными.
- Лично я зову таких интересными чудиками, - пробормотал сам себе Том. - О, как они чудачат, когда пытаются пожрать друг друга! О! Бон Апети!
- К этим пожирателям, кроме меня, можно отнести покойного антиквара. Ностро. И Оули, - продолжил Рей. - А ты среди нас, - единственный человек. К тому же натренированный убивать нам подобных. И… выходит, что твоя служба еще не закончена.
- Вся моя дальнейшая деятельность строго засекречена и считается независимой активностью, - снова подтвердил товарищ. - Но я все еще поддерживаю связь с командованием.
- Кажется, я понимаю, какой у тебя во всем этом интерес, - Рей взглянул на друга без агрессии. Но все же не мог просто ему улыбнуться или сделать вид, что все в порядке. - Оставляя в живых меня и Оули, ты, грубо говоря, идешь против своей миссии.
- Не совсем так, - в этот раз Охотник не согласился. - У меня нет приказа убивать каждого встречного энтрофага. На самом деле, даже среди моего начальства есть несколько представителей вашего вида. Так что я могу оставлять жизни любым из вас по своему усмотрению. Но это не отменяет того факта, что вы представляете опасность для человечества. Ваш метод насыщения напрямую зависит от жизнедеятельности более слабого вида.
- А вот тут поподробнее! - попросил Рей. - Энтрофаги считаются более сильным видом? В чем это выражается?
- Кроме возможности уничтожать живую силу без физического контакта и учета физической защищенности? - Шин встретился с другом взглядом. - В охотах нам ни раз встречались Голодные, способные уничтожить отряд солдат голыми руками. При насыщении ваши тела ведут себя иначе. Возможности намного превосходят обычные человеческие оболочки. Речь не только об огромной физической силе. Повышенная выносливость, скорость, гибкость - вариантов масса. Особенности каждого энтрофага тесно связаны с видом его питания. Это может быть и психологическое воздействие. Например, одурманивание.
- Ясно, - Рей осмотрел свои руки, будто надеялся, что специальные способности Голодных немедленно дадут о себе знать. - Все упирается в удовлетворение нашего голода. Отсюда и название виду.
- Теперь к этому списку преимуществ можно добавить и возможность обладания неким личным стражем, - Охотник снова обернулся на свою кровать. Но странное существо уже перебралось на потолок и преспокойно сидело там, полностью игнорируя законы гравитации.
- Все это значит, что… - Рей на пару секунд задумался, - что причина болезни Оули и правда заключена в недоедании. Хотя она ведь говорила, что чувствует вкус еды, которую приношу я…
- По нашим данным, вкус еды, но не ее питательность, способны возвращаться к вам, когда вы насыщены, - мигом отрапортовал Шин. - Оули приходит в себя только в твоем присутствии. Очевидно, когда получает прямой доступ к своему источнику питания. Вот только на тебе, по неясным причинам, это никак не сказывается. Хотя в обычных условиях даже без "готовки" жертва голодного иссыхает в крайнем случае за полчаса.
- Она же еще ребенок! - Рей хмуро оглядел товарища. - Ты же видел ее! Кожа да кости. Много ли ей нужно, что б насытиться?
- Зависит от того, в каком состоянии было ее тело в момент обращения, - пожал плечами друг. - Хотя, если честно, она - первый ребенок-энтрофаг на моей памяти. Обычно, дети не переживают процесс поглощения. И о живых Голодных младше двадцати лет записей у нас не было.
- И не факт, что будут, - строго обрезал Рей. - Если ей и правда естественным образом становится лучше со мной, пора забрать сестренку из больницы. Теперь мне не нужно есть нашу валюту. И не нужно будет платить за аренду палаты. Легко накоплю на покупку отдельного дома.
- Ты кое о чем забываешь, - робко вставил Шин.
- А для того, чтобы научить меня питаться и выживать, здесь расположился Ностро, - Рей поднял взгляд на притихшего безумца. - И я очень надеюсь, что это будет действительно плодотворное сотрудничество.
- Тебе лишь бы на деда надавить! - капризно фыркнул Том. - Может, я уже передумал?
- Тогда можете выселяться прочь до нашей следующей встречи, - первым среагировал Шин. - Не стоит забывать, что жизнь Голодных в нашем с Реем окружении будет измеряться их полезностью и нашим доверием.
- О, какой альянс вы тут устроили! Вот же матрацерожденные! - вспенился Том. - Ладно, мальчики! Под крытым потолком со стенами, обычно, суше спится. Давайте поиграем в эту игру.