- Ты задаешь слишком много вопросов вместо того, чтобы учиться, - в голосе старика засквозило раздражение. - Был бы внимательнее, не попал бы в засаду.
- В какую?...
Ответ появился незамедлительно. Из-за углов с трех сторон вышли пятеро мужчин. Одежда уже пропитана грязью и потом. Кожа в ожогах от кислотного дождя. У многих не хватало пальцев на руках. Поэтому оружие в виде ножей и молотков, или даже простых камней, они накрепко привязали к рукам бинтами. Только так их главный инструмент мог не выпасть из ослабшей хватки.
- Здравствуйте, дорогие ублюдки! - радостно поздоровался Ностро. - А я все ждал, когда же вы, петушки осиротевшие, вырастите яички и решитесь напасть на кого-то покрепче бабушки с деменцией.
- Че? Совсем упился, дед? - отозвался один из самых крупных негодяев. - Больно уж у тебя бутылочка яркая! Уже три квартала ей светишь. Дорогая, наверное?
- Всего три? - Том удивленно уставился на свой драгоценный сосуд. - Да она просто к руке прилипла. С тех пор, как в Среднем городе погулял. Вот, отмечаю становление сынишки!
Он хлопнул Рея по плечу, и парня аж передернуло. Между тем, бойцы улиц подходили все ближе. Еще ни разу до этого аудитор не позволял себе оказываться в такой ситуации. При виде грязных лезвий с запекшейся кровью в руках бандитов парню стало не по себе.
- Вы, ребятки, хотите отметить вместе с нами? Хорошо! - развеселился Ностро. - Вашим черепушкам-побрякушкам хотя бы хватило ума не помереть под стенами, как большей части бесполезного мяса! За это вы достойны признания! Прямо как маленькие горденькие хрюшки!
Последние слова окончательно сорвали барьеры терпения у искателей легкой наживы. Рей даже дрогнуть не успел, как косой размашистый удар прилетел старику в челюсть. Том рухнул на землю, корчась от боли, где его уже накрыли жесткими пинками.
Рей избежал той же участи лишь потому, что застыл, как вкопанный, беспомощно смотря за избиением старика. Двое криволиких громил уже встали перед ним и с беззубыми улыбками ждали от "сынка" реакции.
- Что пацан? Хорошо отмечаете? Небось работу получил? - невнятно произнес один из бугаев. - А нам вот работу не дают. Может, поделишься?
- По средней статистике примерно тридцать из пятидесяти человек, даже с крайней инвалидностью, могут получить оплачиваемую работу за пределами Очагов, - напряженно процитировал один из своих докладов Рей. - На складах всегда нужны сортировщики, счетчики, операторы конвейеров, охранники и обычные дворники. Город предоставляет массу вариантов тем, кто, действительно, ищет работу.
- Слышь? Реально, как чел с верхов базарит, - кивнул на юношу второй бандит. - Может, они реально со Среднего? Вот это загуляли!
- Может и ПиТы лишние будут? Судя по крикам твоего папаши, он уже наелся. Уж жратвой-то вы точно поделитесь?
Между тем, вой и крики Тома стали яснее, превратившись в обычный смех. Его силком подняли за шкирку и продолжили бить уже уже стоя. Бутылка вяло болталась в его руках, пока ее хозяин ловил грубые удары камнем по лицу и груди, даже не думая защищаться.
Застыв на месте, Рей силился понять глубокий смысл замысла Ностро. Очевидно, прямое столкновение с живыми людьми должно было стимулировать обнаружение требуемого аспекта. Но ни один из грабителей до сих пор не казался Рею аппетитнее прочих.
- Слышь? - снова зарычал мужчина перед юношей. - Давай раздевайся.
- Я бы не советовал… - начал Рей.
И первый же удар в щеку вбил в юношу целый букет ощущений. Сознание едва не выгорело в багровой вспышке. По ушам ударил неприятный звон, а во рту заиграла кровь. Руки утонули в грязи по локоть, когда парень рухнул навзничь. Тем не менее, разум быстро прояснился. И первым делом ухватился за одно из самых ярких ощущений - на секунду он уловил солоноватый вкус крови во рту.
Все произошло быстро и сумбурно. Рею показалось, будто из всей красной жидкости лишь пару капель несли в себе драгоценные нотки вкуса. Он принялся машинально ворочать жидкость во рту, в надежде снова ощутить его. И чуть не пропустил следующий удар - на этот раз ногой в лицо. Кое-как парень успел прикрыть голову рукой. Но бандитский сапог все равно дотянулся до подбородка.
Очередной прилив острых ощущений снова подарил секундное чувство вкуса. Но в этот раз к солености на губах прибавился и запах. Самый странный запах, какой когда-либо ощущал Рей. Он воспринимал его даже не носом, а всем своим телом. И исходил он не ударившего по лицу сапога. А от всего его носителя.
Кровь брызнула с губ, орошая майку и куртку. Юноша рефлекторно вытер подбородок рукой, но лишь больше размазал грязь по лицу. Глаза заливала алая пелена. Тем не менее, Рей уже мог ориентироваться на пробившийся запах, который исходил от двух ближайших к нему громил.