- Вот как? - Хардли на миг удивленно застыл. - А ведь это длится и правда уже очень давно. Поначалу я думал, что это на благо. Что в больницах изучают этот феномен. Что расследование наступает на пятки тем, кто допускает подобные смерти. Я верил и ждал. Но за семь лет изменилось только количество иссушенных. И я больше не верю, что это попытка защитить нас от неведомой угрозы. Больше похоже на прикрытие целой системы преступлений.
Шин промолчал, спокойно позволяя Хардли самому выложить свои "карты на стол". В голове юноша постоянно проворачивал мысли о том, как бы вел себя Рей. На что обращал бы внимание, и как подавал бы информацию.
- Вы не из этих мест, Секториат, - Хардли снова обернулся к гостю. - Вы - не часть этого города. Вы здесь новичок. Но у вас свой опыт и своя история. Этого хватило, чтобы уже встряхнуть всю эту залежную контору и заставить их всех задергаться. За это вам стоило бы сказать спасибо. Но мне не дает покоя один вопрос.
Шин снова без слов выдержал тишину.
- Зачем вам все это? - Хардли устремил придирчивый взгляд на коллегу.
- В этом городе прошло мое детство, - Шин четко представил себе образ Рея. Ответ сформировался сам собой. - Здесь живет мой друг. Его младшая сестра. Они - моя семья. Все, что у меня есть, кроме меня самого. Я хочу защитить их будущее от любых возможных угроз. А, как показала практика, этих угроз хватает даже сейчас. И они весьма разнообразны.
- Для этого ты стал Секториатом? - строго спросил Старший Квартальный.
- Не только. Заботясь об их будущем, я могу улучшить жизнь и других людей. Это то, чему меня научили. Но при всем старании я не смогу сделать это в одиночку. Поэтому я пришел к вам.
- Да ты хренов мечтатель, Орхия! - Хардли позволил себе грубоватую усмешку. - Говоришь ты красиво. Но я уже не мало видел вдохновленных идеалистов, которых этот город перемолол, как грязь на ботинке. Весь их запал ушел в биореактор и лампочки в моем кабинете.
Мужчина шагнул за свой стол, укрывшись за его крепостной массой. Быстро набрал какие-то цифры на небольшом локальном приемнике. И медленно выложил на стол пистолет.
- Теперь давай по существу, Орхия, - предложил Хардли. - Кто убил моих ребят? И при чем тут Трауд? Как он связан с Хауссеном?
- Ваших ребят? - непроницаемый вид юноши разбавился легким удивлением.
- Все жители Западного сектора - мои люди, - Хардли по виду, наконец, расслабился. В его осмелевшем взгляде стал читаться вызов. - Я буду с тобой честным: мои Квартальные допускают некоторый уровень преступности для тех, кто оказался в отчаянном положении. Чтобы люди не слетали с катушек, не начинали убивать ради пропитания. Я же сказал: у тех ребят из переулка были семьи. Калеки, инвалиды не получают рабочих мест на заводе. Потому мы разрешали им грабить случайных недотеп. Без жертв. Сохранение порядка, знаешь ли, требует некоторого баланса между преступлением и наказанием.
- В итоге твои люди сами стали жертвами, - равнодушно отозвался Шин. - За что боролись…
- Я не стану рассуждать об идеалах справедливости и принципах естественного отбора, Орхия! - гневно блеснул глазами Квартальный. - Ты, перво наперво, заботишься о своем друге и его сестре. Я - о своих людях и их семьях. Потому что они - единственные, кто позволил мне сохранить жизнь, когда я понял, что мои мечты и идеалы ведут меня в могилу. И сохраняют ее до сих пор. Без их поддержки меня бы уже не было. Они - моя семья. И если ты хочешь помощи от нашей семьи, то, будь добр, - не выделывайся. Мы ждем откровения.
Очередная пауза затопила кабинет тягучей тишиной. Напряжение между двумя Секториатами уже могло сравниться с тем хаосом, что творился за стенами. Хотя внешне это было и незаметно. В любом случае, позиции были обозначены, а ставки сделаны. Шину оставалось решиться на последний шаг.
В этот момент Рей уже переступил черту. Нарушил закон, взломав хилую дверь антикварного магазинчика, и пересек порог. К его удаче, дверь осталась закрыта не на все замки. Видимо, для удобства в расследовании. Хотя больше никаких следов активной разыскной деятельности в помещении заметно не было.
Все осталось почти в том же виде, в каком Рей запомнил это место. На деревянном полу появилось больше грязных следов. Некоторые раритеты чуть изменили свое положение. В остальном магазин выглядел просто закрытым после тяжелого рабочего дня. В кабинете остался тот же беспорядок после стычки с хозяином. Но тела Голодного уже не было.
Странно было снова здесь оказаться. Гостя не покидало ощущение, что он пришел в место смерти кого-то очень близкого. Будто кого-то другого здесь пытались сожрать, высасывая жизненную энергию. И сейчас все вокруг воспринималось чужим и угрожающим.