Подобное отношение мгновенно подняло мнение Рея о будущем Инспекторе. Юноша расправил плечи. Раздумывал он недолго.
- У нас, пока что, нет четкого обоснованного объяснения, - начал аудитор. - Но, исходя из наших собственных наблюдений и открытий, мы уверены лишь в одном. Есть некоторые люди, способные убивать других подобным сверхъестественным образом. Им не требуется еда. Иссушение - побочный эффект их насыщения. Дети для них наиболее притягательны. Но по каким-то причинам, они опасаются питаться ими открыто. Есть подозрения, что все эти убийцы объединены в некую общность со своими правилами и ограничениями. Мы с Шином только приоткрыли завес тайны. Но не планируем останавливаться.
Тишина, преисполненная скептическими гримасами, была вполне ожидаема после такого рассказа. Кто-то старательно хмурился, иные соревновались друг с другом в глупости улыбок. Рея не особо это волновало. Но стало интересно, можно ли узнать по реакции очередного голодного?
- Хм, - наконец, после минутного молчания выдохнул Хардли. - В любой другой ситуации я бы счел вас психами. Невелико дело - таких на улицах полно. Но после всех этих тел в течение стольких лет… ваше объяснение похоже хоть на какую-то версию. Будет глупо не повесить ее на стену догадок. Не хватает только одного надежного гвоздика.
Его взгляд стрельнул в глаза Рею.
- Как минимум четыре из иссушенных жертв принадлежат вам, - выложил факт Хардли. - Я не стану утверждать о моих людях из переулка. Но, согласно отчетам и свидетельствам, именно вы и только вы причастны к гибели Хауссена. Который также оказался иссушенным после встречи с вами. Отсюда возникает вопрос. Кто из вас является монстром?
- Я, - Рей ответил, не раздумывая, лишь бы не затягивать паузу и не выдавать сомнений. Отступать уже было поздно. - Ваши люди оказались случайными жертвами. Хауссен же… они питаются обычными людьми. Я предпочту питаться ими.
Очередная неловкая пауза затянулась не надолго. Было видно, что большинство Квартальных чувствовали себя явно не в своей тарелке при этом разговоре. Но никто не решался выражаться перед тем, как свое слово скажет Секториат.
- Отец как-то рассказывал, что в какой-то старой книге было особое название для таких, как ты, - тихо произнес Хардли. - Хищники охотятся за слабыми и мирными. А того, кто охотится на хищников, называли Альфа-хищником. Ты оказался опасным существом, Ворон. И весьма деятельным. Ты пугаешь меня.
Пару секунд Хардли смотрел на вчерашнего союзника недоверчиво. Пальцы нервно барабанили по столу рядом с пистолетом. Но потянулись они не к нему, а к стеклянной коробочке с медным значком внутри.
- Я не могу сказать, что доверяю тебе. Не могу отрицать возможность того, что ты сам являешься частью этой маньячной сети иссушителей. И просто избавлялся от союзников, ставших тебе конкурентами, - Секториат задумчиво вгляделся в свой старый значок. - Я буду следить за тобой. Очень внимательно. И надеюсь на дальнейшее сотрудничество. Если ты и правда действуешь из благих побуждений, мы, скорее всего, станем хорошими партнерами. Я хочу место себе в вашем охотничьем лагере. Для вас я - ценный союзник. Если все сложится, все дела Трауда перейдут ко мне. И я смогу отслеживать приток иссушенных со всего города.
- Это лучшее предложение из возможных! - не сдержал улыбки Рей. - У меня нет ни одной причины отказаться.
- Поддерживаю, - кивнул Шин, наконец, ожив. - Таким числом мы быстрее выследим и устраним всех пожирателей. А также узнаем об их природе и особенностях.
- Хороший энтузиазм! - Хардли снова поднялся и решительно протянул руки новым партнерам. - Полагаю, это не последняя наша встреча. Многое еще предстоит обсудить.
- Мы в стороне не останемся, - заверил Рей.
- В таком случае я надеюсь на плодотворное сотрудничество! Мы уже неплохо себя показали! Это дело с Траудом стало хорошей разминкой. Жаль, конечно, не обошлось без жертв. Черт с ним, с самим Инспектором. А вот старика того жалко. Сбило насмерть.
- Он уже был в хлам, когда его нашли, - оставил комментарий кто-то из свиты. - Скончался на месте. Наверное, даже не мучался.
- Ничего. В следующий раз мы будем внимательнее и быстрее, - заверил Рей. - И старики целее будут…
Домой друзья возвращались в приподнятом настроении. То, что Хардли и его сторонники приняли Рея со всей этой дикой историей сильно обнадеживало. Конечно, в любом другом случае, аудитор бы предпочел привлекать меньше внимания к подобной деятельности. Но теперь перед ним был яркий пример Хардли, вообще не стесняющегося никаких условностей перед своими людьми.