— Неизвестный флот, идентифицируйте себя! Это пассажирский лайнер Империи Дома Юсте «Гелиополис». Неизвестный флот, мы мирное судно с двумястами пассажиров на борту и не несём оружия. Просим вас назвать свою принадлежность!
Постепенно в голосе возникли панические нотки, сменившиеся откровенным ужасом, когда крохотные по сравнению с «Кали», но сравнимые по размерам с местными эсминцами непонятные корабли вдруг в бешеном ритме закружились вокруг лайнера. Полыхнула предупредительная очередь по носу аборигенов, и те, поняв всё правильно, стали тормозить. В иллюминаторах замелькали огни, похоже, что на борту вспыхнула паника. Да и биоискатели показывал хаотическое перемещение по коридорам и палубам лайбы жёлтых точек, обозначающих живые организмы.
— Не наломали бы дров с перепугу… — задумчиво произнёс командир, затем повернулся к давно уже сидящей в соседнем кресле Соле: — Что у нас?
— Настигнем через сорок минут.
— Отлично…
«Марталия» зависла в пространстве неподвижно, как того и требовали неизвестные корабли, вдруг появившиеся из Бездны. Во всяком случае, так думали на борту, поскольку неизвестные сразу прекратили стрельбу после того, как поняли, что пассажирское судно тормозит. Между тем пять огромных, но невероятно юрких нападающих выстроились в незнакомом строю точно перед носом лайнера, время от времени, корректируя своё положение в вакууме дюзами маневровых двигателей. В рубку управления ввалился слегка помятый стюард:
— Капитан, пассажиры волнуются! Его светлость, маркиз Сутсума просто взбешён!
— А он видел это?!
Средних лет мужчина в белоснежной форме гражданского флота указал в стекло, за которым ощетинились вооружением пять огромных туш. Стюард кивнул, затем уныло добавил:
— Его светлость маркиз заявил, что ему плевать, даже если это республиканцы, он никого не боится, поскольку никто не решится угрожать аристократу Империи.
Капитан витиевато выругался, заставив стюарда завистливо вздохнуть.
— Если он такой идиот, то пусть ждёт абордажа. Так ему и передайте, Колин.
Молодой человек уныло произнёс:
— Хорошо, господин капитан…
Едва за ним закрылась дверь, как внезапно по всему лайнеру пронеслись стон и вибрация, заставив побледнеть старых космических волков — звук был слишком хорошо знаком тем, кто попадал в гравитационное поле небесного тела на хрупком, по совести говоря, кораблике.
— Откуда…
По глазам ударило ярко-оранжевым светом, заставившим всех зажмуриться на мгновение, а затем вдруг отчаянно завопил штурман:
— Капитан! Мы движемся! Нас затягивает!
— Куда?!
Тот буквально прорыдал:
— Если б я знал!..
Подрагивания корпуса усилились, теперь движение явственно ощущалось всеми, режущий глаза свет внезапно утих, и штурман первым вскрикнул:
— Смотрите!
В стекло рубки была видна появившаяся неизвестно откуда гигантская стена, выплывающая из пространства. Толчок, второй, скорость движения усилилась — аборигены не знали, что к бортам их лоханки уже прижались два огромных манипулятора, использующиеся для захвата повреждённых кораблей и оказания им помощи. Механизмы пришли в движение, бережно втягивая лайнер внутрь супредредноута…
Командир терранского наряда замер, глядя на неизвестное судно, когда в системе боевой связи прозвучало:
— Капитан, предупреждаю — нам пришлось ослабить гравитацию в трюме во избежание разрушения лайбы, так что будьте осторожнее.
Донеслась скороговорка подчинённых, получивших аналогичное предостережение. Десантник вздохнул, но в это время двери внутреннего шлюза распахнулись, и внутрь впихнули чужой корабль. Одного взгляда было достаточно, что никакой стрельбы не будет — единственного выстрела из штатного десантного бластера хватит, чтобы лоханка просто развалилась. Впрочем, солдаты наряда были опытны, и отдавать специальной команды не было нужды. Чуть качнувшись, чужак замер в выдвинувшихся адаптивных захватах, по которым заструилось марево выходящих на режим антигравов. К борту плавно подошёл трап, по которому устремился многофункционал с молекулярным резаком. Несколько движений, и люк вывалился наружу, срезанный с петель. Его тут же уволокли в конвертер другие роботы. Заведённый порядок никто не отменял — всё ненужное на переработку. Громадная фигура устремилась внутрь, гулко бухая по жалобно стонущему полу примитивного кораблика. Через мгновение донёсся его рёв, многократно усиленный специальными внешними динамиками: