Что сказать насчет снежной зимы в деревне? Это вам не город, где стоит насыпаться на асфальт горсточке снега, как тотчас выезжает куча машин и, сердито гудя, его начисто соскребает. В деревне не так – тут уж если сыпануло, так до весны. И разве что трактор центральную улицу почистит да выезд на трассу, чтобы в экстренных случаях можно было до деревни добраться.
Лысую горку же никто чистить не думал. Оно и понятно – с чего бы кто-то занимался таким бесполезным делом? Ради двух дурочек (ладно, так и быть, признаем – ради одной дурочки и ее разумной сестрицы), которым взбрело в голову лезть на гору?
– Понесли тебя черти, куда не просят! – бурчала за спиной Надька, но благодаря окружающей хрустящей тишине слышно было хорошо. – И чего дома не сиделось!
– Ты как старая баба бурчишь, – заметила я. – Топай давай.
Еще через полчаса мы наконец вскарабкались на вершину Лысой горки. Вид отсюда открывался изумительный – покрытый снегом лес, мягкие сугробы до горизонта и небольшая, щедро разбросанная горсточка огоньков в деревне. Благодаря белоснежному искристому снегу было почти светло, а еще и луна светит. Но вот беда – ни одной норы или, на худой конец, черного пятна вокруг не наблюдалось.
– Нет, ну так неинтересно.
Я надула губы, украдкой поглядывая на Надьку. Ее так легко завести – всего-то сделать вид, что действительно рассчитывала найти нечто необычное… Хотя кто в здравом уме на самом деле питает надежду встретить на горе Жучиного короля? Чушь все это.
– Ну и пошли тогда обратно, – сказала сестра, покосившись на цепочку наших следов, портивших безупречно гладкий пейзаж.
– Нет уж, будем ждать.
Я огляделась, но сесть было некуда. Тогда опустилась прямо в снег, который удивленно хрустнул.
– Ну, опять начинается! За что мне такое наказание! – бурчала сестрица, переваливаясь рядом с ноги на ногу.
– Сама напросилась со мной пойти.
– Да потому что ты как ребенок малый!
– Я живу, между прочим, одна уже с семнадцати лет!
– Тоже мне, целый год живет одна!
– Почти два.
– Твои родители живут в часе езды от города, так что это не считается.
– А ты, между прочим, сама тоже…
Ругань – одно из местных развлечений. Когда нет ни интернета, ни телевизора, развлечением становится даже такая малость.
И мы вовсю пользовались малейшей возможностью развлечься. Костерили друг друга почем зря, но любя. То есть не выходя за рамки.
– Поднимай попу и давай двигать отсюда! – раздраженно кричала сестрица.
А потом раздался неожиданный звук. Как будто что-то всосалось в огромную воронку, и в тот же момент прямо у моих ног осел снег, образуя черную яму. Из-за теней не было видно, где у нее дно.
– Вау, – сказала сестрица, растеряв былое красноречие.
– Ничего себе!
– Это не нора, – скептически заявила она.
– Понятное дело, не нора. Снег просто осел. Но как забавно. Как будто на самом деле из-за нашего появления. Надеюсь, там не берлога, куда я сейчас провалюсь?
– Не. Найди поди хоть одного дурного медведя, который станет на Лысой горе жить, – фыркнула Надька.
– Давай тогда короля звать? – воодушевилась я. К медведю не хотелось, но и упускать такой шанс нельзя.
– Да ну тебя с твоими глупостями! – сестрица отошла подальше. – Зови быстрее да домой пошли греться. Ноги уже отмерзли, пока ты тут балуешься.
Я наклонилась к дыре, почти ощущая идущий от снега холод. Нет, дна не видно, хотя это, конечно, из-за теней. Жалко, что не белый день. Хотя днем не вышло бы такой таинственной атмосферы.
– Жучиный король, – прошептала я, – сделай доброе дело. Покажи мне моего суженого. А я тебе сахарку оставлю.
Попытку подкупа я добавила от себя лично, в первоначальном тексте ничего такого не было. Но все знают, что нечисть любит сладкое. Вдруг это мой дополнительный бонус? Я замолчала, прислушиваясь. Хотя что я хотела услышать? Нет, ну правда?
В стороне вымученно вздохнула сестрица, которой мои выкрутасы совсем осточертели.
– Ну пожалуйста, – одними губами попросила я, а потом на язык запросились слова, словно моими губами говорил кто-то другой: – Из синего мрака, из темного леса крадется на мохнатых лапах Жучиный король. Всех, кто хочет знать, встречает. И кого соединит, кого слепит он своей паутиной, те навек связаны. Но только один шанс дает он. Не жалуйся потом, сам попросил…
Нора бросилась в лицо, снег облепил голову, и я стала погружаться в сугроб. Закричала бы, но снег уже был во рту, он залепил уши, пробрался за шиворот и заполз под шапку. Наверное, так страшно чувствуют себя люди, которые тонут в проруби, полной кусков льда. Я тоже тонула, но не в воде. Снег погружал в себя, как будто глотал, и этого просто не могло быть.