Саша собрал сухой валежник. Дыма от него мало, жар хороший, жаль только – прогорает быстро. Котелка у них нет, это правда, но картошку можно в золе испечь, «в мундире». Получается вкусно, не хуже вареной.
Когда валежник прогорел, в середину бросили корягу. Жара она не дает, но дымом от комаров спасает.
Закатили в золу по десятку картофелин на каждого. Прутиком каждый переворачивал свои картофелины, чтобы не обгорели.
– Вроде все, готово, – старшина выкатил из угольев картофелину, разломил ее. – Ой, горячая!
Обжигая пальцы, он очистил картофелину от кожуры, подул, осторожно попробовал:
– Готово, хлопцы, доставайте.
Саша залез в ранец, достал банку тушенки.
– Знатный ужин получится!
– Сюда бы еще по сто грамм – мост взорвали с поездом, отметить не грех.
– Не грех, только где ее взять?
Мужчины дружно вздохнули. Никто из них пьяницей не был, но после сегодняшних испытаний не отказался бы снять напряжение.
Картошку под тушенку умяли в пять минут. Старшина приподнял мешок с картошкой.
– Красота, завтра нести легче будет!
– От пулемета бы кто отъел часть, – мечтательно произнес Сергей.
Пулемет был тяжел, и вместе с коробкой с патронной лентой тянул килограммов на пятнадцать. Но Саша старался Сергея сильно не нагружать. Пулеметчик он хороший, в бою очень пригодится. Старшина же пока себя никак не проявил, вот и пусть груз тащит.
Они улеглись спать, но часа через полтора Сашу толкнули в бок. Он открыл глаза и схватился за пистолет.
– Тс, тихо! – прошептал старшина. – Слышь, командир, вроде стонет кто-то недалеко.
– Показалось, старшина. Глухомань, болото рядом. Небось леший. Спи.
– Сам послушай. Пойдем.
Не хотелось Саше вставать, а пришлось.
Они подошли к краю болота. Топь, камыши, кочки, комары зудят.
– Ну, кто стонет?
– Постой, послушай.
И в самом деле, издалека донесся не то стон, не то далекий короткий крик.
– Тьфу ты, в самом деле! Что делать будем?
– Я ночью в болото не полезу, – заявил старшина. – Я хоть в чертей и леших, болотников всяких не верю, но утонуть в болоте не хочу.
– Пошли спать, старшина, до утра все равно ничего сделать нельзя. А утром, как солнце встанет, посмотрим.
Они улеглись снова.
– Старшина, а как это ты стоны услышал? Я отсюда не слышу ничего.
– До ветру ходил.
– А…
Саша придвинулся к тлеющим углям костра. От болота тянуло тиной, волглостью, становилось зябко. У костра комары меньше донимали. Похоже – они сюда слетелись со всего болота. Как же! Жратва для них сама в гости пришла. Праздник у комаров сегодня. Зудят над ухом, спать мешают. Но уснул все-таки.
Утром встали помятые, с опухшими от укусов лицами, которые неимоверно горели и чесались. А еще щетина отросла, бородки начали формироваться.
– Борис, нам вчера почудилось, или действительно стонал кто-то?
– Да выпь небось кричала, – подал голос Сергей.
– А все же пошли, посмотрим.
Они подошли к краю болота. Земля здесь пружинила под ногами, из-под травы проступала вода.
– Эй, есть здесь кто-нибудь? – крикнул Саша.
Постояли, послушали. Тишина.
– Почудилось, – облегченно вздохнул старшина. Они уже повернулись, было уходить, но совершенно неожиданно стон раздался снова.
– Эй, коли живой кто есть – отзовись!
Донеслось неясное и затихающее:
– Помо…
– Точно, человек там, помочь надо, – сказал Сергей.
– А вдруг немец?
– В глухомани, в болоте – немец? Старшина, откуда ему здесь взяться? Вот что: ищите валежины, попробуем подобраться.
Они подобрали валежины – сухие стволы упавших деревьев. Ножом Саша убрал сучья. Сняли брюки и сапоги – болото сапоги запросто засосать может, как без них дальше идти?
Первым пошел Сергей, прощупывая валежником топь, за ним – старшина. Саша держался сзади. Исконно городской житель, в болоте он был впервые и потому побаивался. И вообще, он болота только в кино видел, да и то пример был не слишком хороший. Фильм назывался «А зори здесь тихие…», где Лиза Бричкина в болоте сгинула.
Несмотря на лето, вода была холодной – аж пальцы сводило.
Сергей остановился, крикнул:
– Вижу! Стойте на месте! Передайте мне несколько валежин, попробую вытащить.
Саша передал старшине свою слегу, а сам замер на месте, боясь ступить в сторону.
– Хватайся за слегу и держись! – крикнул Сергей. – Сильнее держись!
Саше ничего не было видно, сколько он ни вытягивал шею.